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    明朝成化十二年，京城發生了兩件奇事。

    一是七月初七，妖狐夜出，殺一人，傷二人，越城墻而遁，從此之后，每隔七八日，妖狐必現，或殺或傷，受害者身上都留有極深的利爪傷痕。

    二是這年冬天，竟有妖人混進皇宮，而且不是一次兩次，和普通人串門一樣，想來就來，想走就走，雖然沒有靠近寢宮重地，但也足以駭人聽聞。

    妖人名叫李子龍，被抓之后承認是自己派出了妖狐。果如其言，沒有了主人，妖狐再未現身，傷人事件終告結束，民心始安，踏踏實實地準備過年。

    有人因此受罰，有人因此升官，對這兩件事，卻仍有極少數人心存疑慮，百戶趙瑛就是其中一位。

    趙瑛的身份頗為特殊，是一名錦衣衛，在南鎮撫司任職，專門負責緝拿妖賊，尤其是那些假冒神仙的奸惡之徒。

    多年以來，趙瑛戰功卓著，捉拿妖賊三百余人，救下的無辜者幾倍于此數，他因此獲賞頗豐，也因此難以升官。沒辦法，在南司，最大的功勞是找到真神仙，而不是揭穿一樁樁騙局。

    就是趙瑛帶人活捉了李子龍，證明此人不過是又一個騙子，沒有半點法力，可是經過錦衣衛的拷訊之后，兩件事情居然聯系在一起。

    再往前幾年，趙瑛一定會力證所謂妖狐全是騙局，現在的他則聽之任之。

    子曰“五十而知天命”，趙瑛早已年過五十，明白了“天命”所在，因此性情大變，常對手下的校尉說：“表面上南司管理本衛軍匠，實際上這里是除妖司、尋仙司，暗地里搜尋長生不老之術，骨子里——”每說到這里，趙瑛都會露出調皮的微笑，好像他還是十幾歲的無賴少年，“咱們不過是在抓犯人、領俸祿，養家糊口而已。當然，這份差事不錯，瞧我家的宅子，已經翻修過兩次，一次比一次大。我老了，住不慣更大的宅院，你們還年輕，努力進取，沒準有機會攢一座更大的府第。”

    校尉們這時都會發出笑聲，紛紛謙虛地表示，自己沒有義父的本事。

    趙瑛手下共有四十名校尉，都稱他“義父”，趙瑛也將這些年輕人當成親兒子看待，可以罵，可以打，可以呼來喝去，但是不允許別人欺負他們。

    最近幾年，趙瑛的生活越來越簡單，天不亮就起床，由丫環服侍著穿衣洗漱，在院子里打一趟拳，然后去前廳坐下，一邊用早餐，一邊聽取義子們輪流回話。日出三竿，趙瑛出宅，通常由四名義子護送，出觀音寺胡同，走東長安街，過左右門，進西公生門，到錦衣衛治所，路程不遠，步行即可。

    通常衙門里這時早已開始公辦，趙瑛來得比別人都晚，他在南司任職，卻極少參拜本司官吏，而是直接去后堂拜見頂頭上司袁彬。

    袁彬不僅是趙瑛的上司，也是這名執拗百戶的保護者，成化八年，袁彬曾發過牢騷：“趙瑛，你做得太絕了些，不分妖仙，只要經你手，全是假冒，個個都是騙子，就沒有一樁案子內藏隱情？瞧瞧其他人是怎么做的，多少留點余地，萬一事后真有異人現世，你也不至于狼狽不堪。”

    趙瑛太了南司同僚的手段了，明明是一樁不大的案子，非要引出天理昭彰、報應循環，暗示背后有鬼神安排。

    他從不這樣做，如果有人莫名身亡，如果出現難以解釋的異象，躲在背后的絕不是鬼神，通常是一顆貪婪的心。

    成化八年，趙瑛正好五十歲，心中明鏡透徹，卻也因此意興闌珊，沒有與上司爭辯，只是從此之后變得怠惰，極少四處走動，將案子全交給義子們辦理，自己則擴充宅院、采買美女，打算安享晚年。

    成化十三年正月下旬的一天，殘冬未盡，路上半雪半水，趙瑛像往常一樣，帶著四名義子前往錦衣衛衙署，一路上閑聊，談的是中午和晚上該輪到誰請客喝酒。

    袁彬比趙瑛的年紀大得多，如今已是雞皮鶴發的老朽，坐在椅子上時常打盹，一般下屬都不敢叫醒他。

    趙瑛也不敢，自行搬來凳子，坐在下垂手，默默地等著，袁彬睡得并不踏實，很快就會醒來，呼嚕聲一停，趙瑛立刻大聲道：“就是這些，大人還有何吩咐？”

    袁彬驚醒，唔唔幾聲，含糊道：“沒有了，很好，你做得很好。”

    “下官告退。”趙瑛起身便走，與其在這里與上司說些無關緊要的閑話，他更愿意回家里待著。

    “等等。”袁彬叫住趙瑛，皺眉想了一會，“我說過西廠的事情嗎？”
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