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    （恭賀讀者“揚_”、“聽女馬女馬話”、“lenei”成本書新盟主。求收藏求推薦）

    永樂年間，皇帝親定功賞斟合，用于戰時當場獎給奮勇作戰的將士，戰后可憑此領賞，斟合牌子上分別刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄，克勝兼超捷，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略，剛烈效忠誠，果敢能安定，揚名顯大勛。

    趙瑛收下四十名義子之后，第一件難事就是取名，當時有傳言說這些孩子皆是各地狐妖所生，于是全都姓胡，又有傳言說孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養，所以中間皆有一個“桂”字，末一字就是這四十字。

    許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字，趙瑛于是按個頭排序，依次用字，如今孩子們都長大了，身高參差不齊，名字卻沒有變。

    胡桂揚按個頭當初排在倒數第五，如今已經超過大多數同伴，說不清確切年紀，應該是二十出頭，若說最大的特點，就是一個字——懶，文不成武不就，別的義子獨立門戶之后，都在觀音寺胡同附近賃屋買房，只有他搬到了更北邊的史家胡同二郎廟旁邊，為的就是離義父遠一點，少受管束。

    趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字，令當時在場的眾義子十分意外，私底為都以為這是義父一時嘴誤。

    胡桂揚本人也很意外。

    昨天他沒去趙宅點卯，并非有事在身，而是在家白日睡覺，傍晚時分出去閑逛，找家館子吃面，聽人說起剛剛設立的西廠，他插了一句，“嗯，我要有活兒干了，趕快回家多睡一會兒。”

    起床不到一個時辰，胡桂揚又躺下睡著了，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天。

    次日上午，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來，伸了一個大大的懶腰，胡亂穿衣，趿著舊鞋去開房門。

    他的家不大，向東的三間屋子，天井僅容轉身，院門極少上閂，熟人可以推門入院，直接敲打臥室的門。

    胡桂大當年是倒數第二高的孩子，十多年過去，終于榮升倒數第一，愧對這個“大”字，他自稱有二十多歲，怎么看卻都是十五六歲的少年，也是少數還沒有自立門戶的義子，經常負責跑腿，人緣極佳。

    胡桂大臉上有汗，神情也比平時嚴肅，盯著胡桂揚看了一會，說：“義父沒了。”

    “走丟了？”

    “不是。”胡桂大搖頭，“義父……過世了。”

    胡桂揚慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然后道：“義父年紀不小了，這幾年沉迷于酒色，也是時候了。”

    “什么啊，三六哥，義父身體好好的，走得可有點不明不白，昨天還說等大家聚齊之后，一塊抓捕狐妖。”

    “咱們這下子群龍無首了。”胡桂揚忍不住打了一個哈欠。

    “可不是。三六哥，你怎么……一點都不在乎啊，那是咱們的義父，他老人家……”胡桂大顯出哭腔。

    “現在哭也沒用啊。”胡桂揚拍拍三九弟的肩膀，“你也別急，等出殯的時候再哭不遲。嗯……你找我有事？”

    胡桂大吃驚得忘記了悲哭，“義父過世，咱們總得……”

    胡桂揚連連點頭，“對，應該過去看看。”隨手帶上門，拽著胡桂大往外走，到了院門突然問道：“義父留下遺囑了？”

    胡桂大氣憤至極，“三六哥，你、你怎么這樣？”

    胡桂揚笑著摟住三九弟的肩膀，一塊出院，也不鎖門，向巷子口走去，“我就是想知道小柔歸誰了。”

    胡桂大氣得臉通紅，小柔是趙瑛身邊的四名丫環之一，最受寵愛，年紀雖小，義子們卻都當她是半個干娘，從來沒有不敬之意。

    走不多遠就是二郎廟，胡桂揚看著廟門，長嘆一聲，滿是憂傷。
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