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    燕京的皇宮，鄭凡曾經來過，那一次，跟在魏忠河魏公公后頭可是走了好一會兒。

    其實，燕國皇宮并不大，雖然先皇在位時，曾因為貪慕驕奢，對皇宮進行過擴建，但姬潤豪繼位后，對皇宮的用途進行了大刀闊斧的改革。

    姬潤豪不是個樂于享受的皇帝，他不喜好宮殿，不喜好宏偉建筑，不喜好園林，甚至連平日里的御膳，都顯得有些樸素。

    至于女人方面，

    用句小六子曾對鄭凡說的話來評價，

    那就是他的父皇，本該不愛女色的，

    因為對自己的妻子，他一向舍得下狠手。

    這是一個狠心的帝王，小六子沒見過“機器”，若是見過的話，應該會形容其父皇為一個絕情的機器。

    后宮妃子，他沒有過多屬于自己的好惡，其選皇后，選后妃，看中的都是女人身后的家族，女人，對于姬潤豪而言，就是政治上和傳宗接代上的一個工具符號。

    但凡君王，總有一些“風流逸事”傳出，民間百姓對此也津津樂道。

    但姬潤豪沒有，他也懶得去弄這種調調。

    他的女人，被其滅家的，就有兩個了。

    他曾在見了鄭凡之后感慨，

    就算朕不在意自己的兒子，但這小子心里能不在乎么？

    這真的不僅僅是說說而已。

    田無鏡自滅滿門，三皇子，就是田無鏡拿來發泄怨氣的工具，姬潤豪默認了這筆交易，且對“工具執行人”鄭凡，依舊是從“欣賞”的角度去看這個自己的臣子。

    很多言情劇里，經常會出現“帝王無情”的矯情，在姬潤豪身上，則絲毫都見不到這種雜質。

    此時，

    御花園的涼亭里，

    也就是當初鄭凡和鎮北侯烤羊腿的旁邊，

    外頭，下著雪。

    姬潤豪坐在涼亭內，在其對面，坐著一位身著襖衣的老者，二人中間則有一座棋盤，棋，已入尾聲。

    燕地苦寒，哪怕天成郡并不是燕地的最北方，但它的冬天，也依舊熬人。

    只是，這個冬天，要煎熬的人，太多太多，多到很多人似乎都忘記了天氣的作祟。

    涼亭內，還跪坐著一個中年男子，長須，閉著眼，像是睡著了，在男子身后，還有一個小太監同樣跪坐在那里，看情況端茶遞水。

    一直在姬潤豪身邊形影不離的魏忠河，此時卻不在姬潤豪身邊。

    和燕皇下棋的白發老者，是燕國的禮部尚書，臉上已經布上了些許老人斑。

    “呵呵，朕輸了。”

    姬潤豪伸手端起茶盞，喝了一口茶。

    禮部尚書寧方盛拱手道：

    “陛下棋力，已然見漲了。”

    這是一位絕情的帝王，這也是一位狠辣的帝王，但這同時也是一位很好相處的帝王。

    和他下棋，你不用去讓棋，也不用去故意討好。

    “讓寧老見笑了，朕可是有好些日子沒碰過棋盤了。”

    說著，

    燕皇目光看向自己身側跪坐著的那位中年男子，

    只見其癱坐著身子，眼睛閉著，嘴唇不時地因為呼吸而輕輕翻動，靜耳聽，還能聽得到鼾聲。

    亭子外雖說下著雪，但亭子四周都被被帛遮蓋著，亭子內鋪著羊毛毯，里頭還有三個炭盆，可以說是相當暖和了。

    “趙九郎。”

    中年男子身體一顫，睜開了眼，然后有些不滿地嘟囔道：

    “陛下，臣好不容易才睡著。”

    這位中年男子，赫然就是大燕朝堂宰輔。

    “這些日子，也是苦了你了。”

    燕皇沒在意對方的態度。

    “苦不算什么，怕的是想苦沒地方苦，不怕陛下笑話，這些日子，臣身子雖然累得快散架了，但心里，是甘之如飴。”

    “漂亮話，就不要說了。”

    “陛下，您知道的，臣對您，從不說什么漂亮話。”

    “好了好了。”姬潤豪揮揮手，看向禮部尚書，道：“朕沒記錯的話，寧老當初曾在乾國中過舉？”

    寧尚書撫須點頭道：

    “讓陛下見笑了，臣年輕時，確實有些不羈。”

    乾國實行的是科舉制，舉人，相當于省考。

    燕人，是能去乾國參加科舉的。

    這一切，還得從一百年前說起，初代鎮北侯破乾國大軍之后，馬踏乾國北方三郡，強行迫使三郡上原本的乾國人遷移入燕。

    后來，雙方大戰結束后，乾國估計是為了宣揚“王化”或者是想以“文化”入侵的方式擴張自己的影響力，所以規定允許原本的北方三郡子弟，可以入乾參加科舉。

    這個傳統，一直被延續了下去，且慢慢地開放到燕國文人，不拘祖籍，都可以進入乾國參加科舉。

    可以說，乾國人除了武力不行以外，其他方面，都很精通。

    但與之相對應的，是歷代燕皇在這方面，都保持著一種開放的態度。

    一個真敢收人考，一個還真敢放人考。

    至于人才流失與否，確實有，但總是會有人回來的。

    寧方盛年輕時，曾在乾國一路考到了舉人，只不過最后沒去上京繼續考試。

    “寧老這話就說得嚴重了，我大燕以前沒有科舉，這是我大燕的不是，虧待了寧老這樣的讀書人。”

    “陛下言重了，言重了。”

    寧尚書馬上跪伏下去。

    “罷了罷了，起來吧，寧老，朕的意思是，等明年，朕準備開科舉，到時候還請寧老負責操持，這請老致士的折子，寧老就先收回去吧。

    朕的脾氣，寧老也是清楚的，三請三辭的戲碼，朕實在是懶得去折騰。”

    “臣，為大燕讀書人，謝主隆恩！”

    寧尚書伸手接過了自己之前請辭的折子。

    寧家，其實也算是門閥，只不過不是頂尖的門閥，且在鎮北軍馬踏門閥時，主動上交了大部分的土地財產，所以得到了寬恕。

    但寧尚書自覺不能再戀棧了，所以上書請辭。

    只是，眼下既然皇帝陛下要開科舉，大燕數百年來，第一遭科舉，寧尚書沒有理由不繼續在這個位置上干下去，這件事的意義，實在是太過重大了。

    以前，燕國皇帝不是沒人知道科舉制的好處，但奈何門閥勢力強盛，科舉，等于是和門閥搶奪政治資源，這是掘門閥的根，門閥自然不會同意。

    但現在，問題被解決了。

    姬潤豪伸手指了指趙九郎，笑道：

    “你也是出自懷涯書院的，怎么著沒去乾國考場上走一遭？”

    趙九郎笑了笑，道：

    “費那功夫作甚，臣想做點事兒，可不想做那紙糊尚書。”

    寧尚書的臉當即一紅。

    禮部尚書，是六部之中清貴第一，但也是實權最少的一個。

    尤其是“禮儀”文化，在燕國，并不被很看重。

    去乾國考了科舉，回國后做官是可以的，但想真的做什么實權衙門，也近乎不可能了，畢竟，背景和立場，難免會有些含糊。

    趙九郎這話，無疑是在打寧尚書的臉，但因為趙九郎在朝中勢力和威望都很大，且在主持清算門閥的過程中更是彰顯出了極大的存在感，所以寧尚書也不敢對趙九郎的話發出什么不滿。

    “你啊你，就不會好好說話？”

    “陛下，事兒太多，臣沒精力去拐彎抹角。”

    “朕知道你辛苦。”

    姬潤豪站起身，

    他站起來后，趙九郎和寧尚書也都站起身。

    “掀開。”

    外面的太監馬上將亭外的被帛給掀開。

    外面，依舊在下著雪，只是這天色，似乎陰沉得多了。

    亭子外，有一張輦。

    燕皇走在輦上，坐了下去。

    “寧老先坐一會兒，御膳房那兒很快會送姜湯過來，先驅驅寒氣，再出宮吧。”

    寧尚書在見到趙九郎陪著皇帝走到亭外后，知曉自己此時不能說不，馬上謝恩道：

    “吾皇仁慈。”

    姬潤豪又看向趙九郎，道：

    “輦太小，朕就不做樣子邀你同坐了。”

    趙九郎笑道：

    “臣剛剛在里頭打了個盹兒，正好走走解解乏。”

    姬潤豪點點頭，

    道：

    “啟明殿。”

    “擺駕啟明殿！”

    隊伍，開始行進，隊伍的人數，并不多，負責抬輦的前后共四個身強力壯的太監，還有一個太監陪侍，另外，就只有趙九郎了。

    “九郎啊，朕有一事很好奇。”

    燕皇側身坐在輦上，看著趙九郎。

    “陛下，您說。”

    “南邊的戰事，拖延到現在，你身為宰輔，在朝堂上不提一句，就是私下里的奏章，也不發一封，為何？”

    “陛下您說笑了，臣知道自己的能力所在，打仗的事兒，臣不懂，不懂的事兒，臣自然不會多問。”

    “身為宰輔，還是要懂一點兒的。”

    “陛下，世間任何事兒，要么精通，要么一竅不通，最怕的就是懂一半不懂一半，這最容易壞事兒。”

    “回去看看兵書吧。”

    “臣遵旨，臣爭取看了兵書后，能陪陛下嘮嘮。”

    “你啊你。”

    啟明殿，到了。

    這座殿，坐落于皇宮的西北角，先皇在位時，修建了不少新宮殿，姬潤豪繼位后，基本都改成了朝廷衙門辦公之所，但這座啟明殿，卻依舊保留了下來。

    因為這座殿里住著那個人。

    啟明殿的臺階上，有兩個小太監正在掃雪。

    在看見皇帝的輦架后，馬上放下掃帚跪伏了下來。

    輦停下，

    姬潤豪下了輦。

    這時，啟明殿的門口，出現了一道一身黑袍的身影。

    姬潤豪身邊的這五個太監全都跪伏下來，

    呼道：

    “見過太爺。”

    在這座燕國皇宮，只有一個人能被稱呼為“太爺”，且是內宮所有太監的老祖宗。

    就是連魏忠河，都不能有這個待遇，就是魏忠河親自來到這里，也得恭恭敬敬地跪下磕頭。

    趙九郎沒有跪拜，而是一拜下去。

    臺階上的那個黑袍老者，雖是殘缺之身，但卻對整個大燕有功。

    沒有他，就沒有如今的大燕陛下，也就沒有大燕現如今的大好局面！

    這一拜，趙九郎這個宰輔，拜得心甘情愿。

    姬潤豪拾級而上，趙九郎直起身子后，落后兩層臺階跟了上去。

    等到姬潤豪走到上面，站在黑袍老者身前時，黑袍老者跪伏下來，

    行大禮：

    “薛義，參見陛下！”

    姬潤豪沒有伸手去扶，反而笑道：

    “薛叔，父皇當初曾下過旨，在大燕，你不需向任何人行禮。”

    薛義抬起頭，道：

    “這是應當的。”

    還有一句話，薛義沒說，但燕皇心里能懂，這可能是最后一次行禮了。

    “薛叔，米糕可做好了？”

    “陛下早上就差人說過了，剛蒸出來，正是粘牙的時候。”

    燕皇搓了搓手，道：

    “那朕可就真的是等不及了。”

    啟明殿的陳設，極為簡單，說是宮殿，但里面有床，有臺，也有廚房。

    平日里，薛義不會隨意地離開啟明殿范圍。

    灶臺上的蒸屜還在冒著熱氣，燕皇找了個蒲團坐了下來，示意趙九郎也坐。

    很快，薛義捧著兩塊米糕過來，用手撕下來兩塊，一塊，給了皇帝，另一塊則遞給了趙九郎。

    “宰相大人，您也嘗嘗。”

    趙九郎趕忙道謝接過，在這個老人面前，他可不敢有絲毫拿大。

    燕皇撕下一塊來，放入嘴里咀嚼著，糕很香甜，其實，里面什么都沒有加，但就是好吃。

    趙九郎跟著也吃著，越咀嚼越有味道，確實是好吃。

    “薛叔的糕，朕這一輩子都忘不了，時不時地就想吃兩口，早上拿來做早膳最佳，蒸好了后配上粥，吃得那叫一個舒坦。”

    薛義道：

    “這蒸糕的法子，臣已經教給下面一個伶俐的小子了。”

    以后，就由他做給陛下吃了。

    趙九郎看了看薛義，又看了看陛下，他察覺到了什么，卻什么都沒問題，只是專注著吃著糕。

    “喝糖水。”

    薛義又沖了兩杯紅糖茶過來。

    糖塊不是很純澈，帶著不少的雜質，但一口糕下去，再壓下去一口糖茶，這滋味，確實不錯。

    燕皇一個人吃了大半塊糕，一邊舔著手指一邊道：

    “還記得小時候，朕和涼亭最喜歡做的就是纏著薛叔給我們做糕吃。”

    薛義聞言，臉上也露出了慈祥的笑容，

    道：

    “鎮北侯小時候可難得吃到什么好東西，這才纏著臣做糕給他吃哩。”

    “待會兒我可得帶兩條糕出去，叫人送去他嘗嘗。”

    現在是冬天，糕可以保存很久，哪怕凍得硬梆梆的，做飯時放灶壇上蒸一下也就可以吃了。

    燕國百姓冬天時最喜歡蒸糕，也是年節時送人的好禮物。

    “有，有，這次臣蒸得多，夠的，夠的，也給幾位殿下嘗嘗。”

    幾位殿下，指的當然是燕皇的幾位皇子。

    燕皇搖頭，笑道：

    “這幾個崽子，可瞧不上這一口吃的，唉，沒過過苦日子啊。”

    “陛下，前人之所以吃苦，不就是為了后人可以享福么？”

    燕皇點點頭，“薛叔這話說得很對，前人吃苦，就是為了后人享福。”

    “嘩啦啦…………嘩啦啦…………嘩啦啦…………”

    外面，傳來了一陣陣的響動。

    趙九郎看了看殿外，對皇帝道：

    “陛下，這天上下雹子了。”

    燕皇站起身，走到殿門口。

    皇宮上方，黑壓壓一片，細細小小的雹子，一大片一大片地落下。

    薛義走到燕皇身邊，躬身道：

    “陛下。”
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