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    “將旗豎起來。”

    在谷地行走時(shí)，使節(jié)團(tuán)是很低調(diào)的，旗幟都卷了放好，如今卻在吳宗年的命令下，舒展開來。黃底黑字的漢旗，在西域干燥的風(fēng)中獵獵作響。

    雖然赤色可能更應(yīng)景，但此時(shí)的漢朝在漢武帝太初改制后，自認(rèn)為是土德，以正月為歲，服色旗幟尚黃。

    而吳宗年自己則忍著兩腿內(nèi)側(cè)的被磨掉皮的疼痛，艱難翻上馬背，一手操轡，一手舉著旌節(jié)，號(hào)令眾人道：“向西走！”

    旗幟和旌節(jié)，這將是對(duì)匈奴人最大的誘餌，和漢朝這邊擒殺一名百騎長(zhǎng)的賞賜更豐厚一樣，匈奴人劫殺漢使，繳獲旌旗亦有重賞。

    接著，吳副使又在說大伙聽不懂的話了。

    “孔子與子貢還有一場(chǎng)對(duì)話，子貢問，何以為士，孔子說，行己有恥，使于四方，不辱君命，可謂士矣！”

    “諸君，過了今日，吾等都有資格自稱為‘士’了！”

    讀書人就是廢話多，沒有人搭理他，大家都陰著臉，因?yàn)檫@注定是一次兇多吉少的誘敵。

    被挑中的吏士們知道，胡騎會(huì)如被鮮肉誘惑的狼群般，沿著狹長(zhǎng)的谷地，對(duì)旌旗緊追不放。雖然給奚充國(guó)他們贏得時(shí)間，但自己很可能會(huì)被追上射殺擒獲。

    但沒人認(rèn)慫，因?yàn)轵T不好馬、抱怨出使日子苦、遇上沖突也只會(huì)躲在車后頭，為此屢被吏士所輕的吳宗年都沒慫，他此刻竟然在笑。

    “吳副使，你笑什么？”有個(gè)吏士忍不住問。

    “我笑了？”

    吳宗年是個(gè)靠學(xué)韓詩(shī)，舉孝廉而進(jìn)入中樞的齊地儒生，騎馬追逐實(shí)在不擅長(zhǎng)，此刻他本該惶恐不安，但伸手一模被風(fēng)吹得紛亂的胡須，這才現(xiàn)，自己果真笑得無比開心。

    “我笑的應(yīng)是，我吳宗年跟傅公跑了兩趟，直到今日，才算對(duì)這趟出使，有了點(diǎn)用處，配得上這旌節(jié)了罷。”

    他看著手里的旌節(jié)，末端樓蘭王的血跡尤在。

    “我也笑，我總算有點(diǎn)，子貢出使的感覺了。”

    吳宗年匆匆一抽鞭子，讓坐騎跑起來。

    只要度夠快，身后的匈奴人就追不上來，而吏士們，也無從現(xiàn)，這位滿口忠勇榮辱的副使其實(shí)正在抖。

    “不。”

    吳宗年顫抖著唇，喃喃自語(yǔ)道：

    “我就是子貢！”

    ……

    當(dāng)奚充國(guó)和粟大、司馬舒三人艱難登上了三壟沙的第一道沙山時(shí)，回過頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，七騎已離開了居廬倉(cāng)，沿著狹長(zhǎng)的谷地向西而去。

    追在吳宗年等人身后的，是數(shù)十騎來自蒲類海的匈奴兵，他們長(zhǎng)途跋涉，馬匹有些疲憊，所以距離一時(shí)無法被縮短，奚充國(guó)只希望，還有機(jī)會(huì)再見到吳宗年。

    但更重要的是，要將消息盡早送到榆樹泉，不能讓使節(jié)團(tuán)這一個(gè)月來的努力白費(fèi)。

    “走！”

    他們一刻不敢耽擱，牽著馬，從高聳的沙山上艱難往下滑。

    裝樓蘭王的木函被奚充國(guó)綁在胸前，即便塞了稻草，仍能聽到咚咚作響，傅介子的信則貼身揣在懷里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累贅都被丟棄。

    三壟沙的沙很滑，風(fēng)也大，更主要是心情與去時(shí)大異，三人都很焦躁。

    于是在從第二道沙壟往下滑時(shí)，來自右扶風(fēng)的騎士粟大心里一急，竟連人帶馬滑了下去，快倒是快，可坐騎的馬腿卻折了，一瘸一拐，連第三道沙山都爬不上去。

    “別管馬了，待會(huì)吾等共騎。”

    與粟大關(guān)系好的隴西人司馬舒催促他快點(diǎn)爬，在快上到沙山上時(shí)，還打趣道：“粟大，屁股洗干凈沒，待會(huì)共騎時(shí)，我要在你后頭。”

    “爾母……”
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