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    冬去春來，一眨眼已是天安四年一月（公元前60年）。

    這個冬天，西征軍士卒是在酒泉郡過的，西安侯十分愛惜卒伍，給他們分發厚厚的棉襦御寒，訓練強度也不大，省得眾人被嚴冬凍掉指頭，到作戰時連弓都沒法開。

    酒泉郡已滿足了青年王鳳對邊塞的一切想象，但等開春后大軍抵達敦煌，他才知道什么叫真正的狂野西部。

    這是與中原既然不同的風景，在沒有風沙的時候，天空是震撼人心的深藍，沒有一片云彩，與土黃色的大地相映襯，遠處的戈壁上是被太陽曬得焦黑的石子，零星有些灌木和小草堆，亦有泛著白的鹽堿灘。

    如此荒蕪，難怪整個敦煌不過四萬人，還不如王鳳老家魏郡一個縣呢。

    站在絲路上向北眺望，還能瞧見綿延的長城，如同蜿蜒長蛇，爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，又躍上陡峭的高臺，隆起一座座烽燧。

    “據說西安侯、龍舒侯、堂邑侯所在的破虜燧就在北邊，只恨不能去看一看。”

    說話的是光祿大夫馮奉世之子，馮野王，他也是王鳳這個小屯長的直屬上司，對王鳳呼來喝去一點不客氣。

    匈奴殘滅后，長城的駐軍削減大半，燧卒回到了城鎮鄉邑中，這讓絲路兩邊的驛站和綠洲更加繁榮，中部都尉屯戍區的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。

    大軍離開酒泉后是自帶干糧上路的，沿途置所頂多供應數百人吃喝，上萬大軍的衣食完全承擔不起。

    但在路過懸泉置時，與過去無數次一樣，任弘都要停下來住一晚。

    因為這就是他在這個時代的“故鄉”。

    懸泉置在地理風光上變化不大，南方依然是白、黑、紅三條山脈線，分別是冰川正盛的祁連，山石陡峭向西延伸到敦煌城鳴沙山附近的三危，以及上寸草不生，呈現出詭異的褐紅的火焰山，而懸泉置綠洲如同這異域的一塊翡翠。

    內部設施卻恍然一新，舊的置所塢堡外又修了一道墻，將懸泉置擴大了起碼三倍，墻壁都粉刷一新，再不是過去的馬糞涂墻了。唯獨西安侯那些留墻上的詩作無人膽敢掩蓋，還在墻頭放了蘆葦簾子遮著，以防風吹日曬讓墻皮脫落，字跡淡去。

    任弘一問才知道，是前任敦煌太守甄快所為，這家伙拍馬屁果然有一手，就差把此地和破虜燧一樣，弄成西安侯故居了。

    令任弘的驚喜的是，他居然在懸泉置的倉稟里，發現了那只多年前被他養著的小貍貓，只是它如今已是只老貍貓，懶洋洋地趴在糧倉頂上曬著太陽，地上則有兩只小貍花貓在撲老鼠。

    “早不是那只了，是那只的兒孫輩。”懸泉置嗇夫依然是徐奉德，他已經在這個崗位上干了很多年。

    任弘算算也對，從元鳳三年（公元前78年）至今十八九載，他已從昔日俊朗少年變成油膩中年人，蘿卜亦是垂暮老馬了，貍貓壽命更短。

    “徐翁打算何時退下？”

    大軍在外面的懸泉飲馬，任弘則坐在庭院中與徐奉德喝杯濁酒閑談，他派人來請徐奉德去長安享福好多次了，都被老嗇夫拒絕，他說他就想葬在敦煌，腳板底已經扎根，不愿走了。

    徐奉德亦是六十多歲的人了，任弘幾年前路過此地時還斑白的頭發已經再難找到一根黑的，身子也更佝僂了，但老頭子卻還想再干幾年。
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