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    當(dāng)初在陜西與李自成的八隊(duì)分別后，趙當(dāng)世就基本失去了與陜豫等地大寇的聯(lián)系，其中雖只經(jīng)歷了短短數(shù)月，可形勢已與之前大相徑庭。

    去年九月，也就是在趙營入川不久，闖王高迎祥為了打破受困關(guān)中的促狹局面，組織了一次大行動(dòng)，不但順利東出朱陽關(guān)，與西營八大王張獻(xiàn)忠等會(huì)合，蝎子塊拓養(yǎng)坤甚至還俘虜了宣府總兵張全昌，大挫官軍銳氣。

    眾寇麋集于河南閿鄉(xiāng)、靈寶，眾達(dá)數(shù)十萬，官軍畏其勢，皆不敢動(dòng)。之后高迎祥計(jì)議分兵，李自成帶八隊(duì)等再次進(jìn)入陜西，而高迎祥則與張獻(xiàn)忠等東去。

    中原剿寇不利，朝廷憂心如焚，為了協(xié)調(diào)各地兵事，先在早些時(shí)候擢鄖陽巡撫盧象升總理江北、河南、山東、湖廣、四川數(shù)省軍務(wù)，兼湖廣巡撫。三邊總督洪承疇辦西北，盧象升辦東南。不久，又應(yīng)盧象升要求解除了他的巡撫職務(wù)，進(jìn)兵部侍郎，加督山西、陜西軍務(wù)，賜尚方劍，便宜行事，圍剿流寇。除此之外，以賊勢披猖，調(diào)遼東副總兵祖寬為援剿總兵，領(lǐng)關(guān)寧軍三千于十月間抵達(dá)開封助剿。

    祖寬手下三千關(guān)寧軍戰(zhàn)力頗強(qiáng)，先與左良玉合作在焦村擊敗了風(fēng)頭正勁的張獻(xiàn)忠，而后又在靈寶逼退了高、張二部的聯(lián)軍。其軍皆重甲重盔，多帶火器、馬匹，非河南、陜西等地毛葫蘆兵等可比，流寇四走驚呼“何來此鐵帽子軍”?？梢娏鑵柌幌挛羧詹芪脑t部。

    因?yàn)槲窇直R象升、祖寬、左良玉等，高迎祥與張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)、羅汝才等巨寇連戰(zhàn)連卻，一直向東流竄，最遠(yuǎn)以至于抵達(dá)徐州，但前鋒掃地王部作戰(zhàn)失敗，且江北江南官軍合攏甚急，被迫再度西走。

    眾寇屢戰(zhàn)皆敗，在河南境內(nèi)又分出數(shù)支，各自逃竄。其中高迎祥與曹操羅汝才、一字王劉小山、掃地王張一川等在歸德府為關(guān)寧軍祖大樂部設(shè)伏擊敗，又為陳永福所截殺，死傷慘重，部眾星散。高迎祥騎兵出身，擅長騎戰(zhàn)，其營中在汝州時(shí)尚有近四萬精銳騎兵，可歸德之戰(zhàn)后，僅剩不足兩萬，祖大樂也因功進(jìn)援剿副總兵。

    盧象升協(xié)調(diào)多省戰(zhàn)事，運(yùn)籌甚為得力，高迎祥東奔西跑，幾無所循形，接著在汝州、登封、南陽等地?cái)?shù)敗，更在裕州陷入盧象升、祖寬、陳永福等的重圍，二萬精騎死傷殆盡，只余七千不到。

    這說起來還有個(gè)緣由，便是早前圍剿的官軍，多是陜豫一帶人，與流寇可互通有無，縱之而去，稱為“打活仗”。而祖寬等部皆為邊兵，當(dāng)中有著許多邊塞各部番夷降丁，言語習(xí)俗與中原不通，故而交手便殺，絕無通融可能。

    高迎祥等在盧象升的追剿下實(shí)力大減，在河南已無立錐之地，是以在本年三月惶惶竄進(jìn)鄖陽，想伺機(jī)再入陜西老巢。新任鄖陽巡撫宋祖舜手里兵有五千，但孱弱不堪戰(zhàn)，難以抵擋，竹溪等縣皆淪陷，無計(jì)可施。諷刺的是，此人自幼喜讀兵書，之后還寫下《守城要覽》這樣的書冊，卻終究不過紙上談兵。

    闖營為流寇渠魁，趙當(dāng)世在陜地時(shí)也受過其節(jié)制，曾得高迎祥在眾將前的親口贊譽(yù)，且部下三營有著近六千精銳，以這個(gè)資本去依附他，應(yīng)該是比較妥當(dāng)?shù)摹?

    四散的斥候也多回營稟報(bào)，通過匯總他們搜羅的消息，趙當(dāng)世已了解高迎祥目前的勢蹙之態(tài)。這倒也好，于闖營蒙難之際去投，自有雪中送炭的效果，容易得到對(duì)方的重視。趙營發(fā)展至今，趙當(dāng)世的氣量已非昔日可比，現(xiàn)在他給自己的定位，就是要做一個(gè)能在闖王邊上說得上話的人。

    跟隨闖營一同屯駐在鄖陽境內(nèi)的還有不少營頭，其中有些是出陜時(shí)就追隨的，也有進(jìn)入河南、南直隸等地后陸續(xù)來附的?？傮w來說，除了闖營本部，有這幾家算是第二梯隊(duì)的掌盤子：掃地王張一川、蝎子塊拓養(yǎng)坤、闖塌天劉國能。再接下去，就是整齊王、張妙手等了。至于常平堡相遇的九條龍以及那個(gè)張胖子，都只能算整齊王的小弟。而此前合兵的西營八大王、曹操、老回回等營，有的在襄陽，有的在河南，都各自為戰(zhàn)，以分官軍兵勢。

    鄖陽、襄陽、南陽三角地帶官軍游弋，為數(shù)甚眾。趙營再銳，也無法直接面對(duì)這么多的敵人，審時(shí)度勢下，趙當(dāng)世決定及早與高迎祥取得聯(lián)系。

    現(xiàn)階段，闖營等部屯駐在鄖縣舞陽河、均州沙陀營以及光化羊皮灘一線，趙當(dāng)世從常平堡回營后，立刻從博磨坪拔軍北上，在房縣、竹山各擊退一股前來騷擾試探的官軍，行到板橋山，卻遭遇一大股人馬。

    這股人馬為數(shù)三四千，不是官軍但盔甲鮮明，軍容嚴(yán)峻，有異于一般流寇。趙當(dāng)世先命前軍戒備，而后差人前去遞話。那人回來，言報(bào)來者乃是闖營劉哲與黃龍二部。

    趙當(dāng)世登時(shí)寬心，只帶了夜不收去見劉、黃。說起這劉哲，實(shí)在是老相識(shí)了。七八個(gè)月前，趙當(dāng)世隨大軍圍攻澄城縣，統(tǒng)制各部雜牌軍的那個(gè)闖王將領(lǐng)就是這劉哲。劉哲待人和氣，當(dāng)日趙當(dāng)世不但主動(dòng)請纓作為配合里應(yīng)的外合先驅(qū)，更送上美姬換來了刺頭郝?lián)u旗，為他解決了兩個(gè)難題，是以他對(duì)這個(gè)有擔(dān)當(dāng)、知進(jìn)退的年輕將領(lǐng)很是看好。若非趙當(dāng)世入川太快，這劉哲都準(zhǔn)備向高迎祥內(nèi)推了。
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