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    和一般習慣于坐鎮后方指揮的儒將不同，因為常年統帶馬軍，祖大弼酷愛親冒矢雨。雖說重甲庇身，且周圍永遠有十余鐵騎死死護衛，安全性上其實比待在后方不遑多讓，但經年積攢下來的擅斗之名還是讓他有了“祖二瘋子”的綽號。

    祖氏家族祖上是江淮一帶人，朱元璋開朝，作為淮右桑榆子弟從龍有功，獲授衛所軍職。約宣德朝因職位調動舉族遷入遼東寧遠衛。后因屢立功勛，不斷升職，到萬歷年間祖大壽、祖大弼的父親已然成為了李成梁身邊的遼東副總兵，祖家在遼東也逐漸成為望族。

    祖大弼幼讀書，后從戎，崇禎四年滿洲圍困大凌河城，身為守備的祖大弼領百騎出城哨探，與滿洲兵遇，破壘而歸，因而聞名。次年，李九成、孔有德等叛于登萊，祖大弼等馳剿，復立功，以至于山東叛軍有“所怕者唯關外兵”言。

    及這兩年，朝廷調遼兵援剿中原、西北群盜，祖大弼被推舉為守邊良才，先任陜西總兵，后改寧夏總兵。洪承疇自陜北南下，他亦受調合兵到了略陽。和兇悍霸蠻的祖大樂有所不同，祖大弼比較聽話，或說比較隱忍。祖大樂是祖大壽的堂弟，到底關系遠一些，不太曉事，祖大弼卻清楚自家大哥肩上的擔子以及與朝廷的博弈。他的想法很清楚，便是盡量不給大哥惹出是非。不過，洪承疇對他的態度，卻讓他十分不快。

    和此前對待曹文詔相類，洪承疇對這些關寧系出來的軍將都是表面客氣，實際里無比忌憚提防，內中原因多有，縱然不明說，祖大弼自己也猜得到一二。曹文詔一個關寧外枝尚且如此，更不必提自己這個關寧軍首腦祖大壽的親弟弟了。

    之所以痛快接受洪承疇的調遣，從北面南下略陽，祖大弼懷的心思本是借此改善與洪承疇的關系。孰料洪承疇真個蹬鼻子上臉，半點不客氣，祖大弼軍第一日到達略陽，第二日就被派出去執行掃除周邊流寇實力、擴展控制范圍的差事。如此打發，明顯透著一股子的不信任。

    那日洪承疇話說的很好聽，又握著祖大弼的手不住噓寒問暖、好言懇求，祖大弼卻明白，自己要不乖乖聽話，在這西北客地往后只怕有的是小鞋穿。故此，他并無猶豫，慨然允諾，次日天麻麻亮就率軍出城，到今日，算起來已經在野外待了三天有余了。

    因懷著一股怨氣，在約束部隊秩序的前提下，對于部隊的紀律，祖大弼基本上是三不管狀態，甚至還鼓勵手下兵士以“通賊”為理由，劫焚村舍、殺戮百姓。這日，他從別處返程，斥候遞報偵察到流寇蹤跡，他即刻帶人攆了上來。

    兵士的素質差距在未交鋒前就凸顯了出來。崔樹強派出去的斥候們雖然都是趙營的軍中翹楚，但比起出生遼東、大半生征伐度日的官兵，還是差了不是一星半點。祖大弼手底下的這些斥候早年皆為遼東夜不收中精銳，最兇險時，甚至滲入過滿洲或是蒙古諸部的后方，偵查與反偵查能力絕非趙營大多數半路出家的斥候可比。

    當時的情況是，趙營的斥候被監視了近兩刻鐘而毫不知覺，以至于祖大弼親領勁騎響天動地殺過來，他們才幡然大驚。但這時候，他們已經失去了最佳的預警時機，也直接造成了崔樹強主力應變倉促的窘境。

    趙營的數十名敢死之士在遭受了不斷的弓矢打擊后，終于在刀盾手的配合下稍微穩住了陣腳，而此時，前方的道路上，已然拋下了將近二十具尸體。軍官們高聲呼喝，十余名長矛手躍步上前，貓腰躲在刀盾手后，將長矛自盾牌的縫隙中探出，并將另一端斜抵在地面上，以組建最簡陋的拒馬。
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