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    八月十四，陰天。

    湯敏杰領(lǐng)著徐曉林，用奚人的身份通過(guò)了城門(mén)處的檢查，往城外驛站的方向走過(guò)去。云中城外官道的道路兩旁是灰白的土地，光禿禿的連茅草都沒(méi)有剩下。

    遠(yuǎn)處有莊園、作坊、簡(jiǎn)陋的貧民窟，視野中可以看見(jiàn)行尸走肉般的漢奴們活動(dòng)在那一邊，視野中一個(gè)老人抱著小捆的木柴緩緩而行，佝僂著身子——就這邊的環(huán)境而言，那是不是“老人”，其實(shí)也難說(shuō)得很。

    更遠(yuǎn)的地方有山和樹(shù)，但徐曉林想起湯敏杰說(shuō)過(guò)的話，由于對(duì)漢人的恨意，如今就連那山間的樹(shù)木許多人都不許漢人撿了。視野當(dāng)中的房舍簡(jiǎn)陋，就算能夠取暖，冬日里都要死去不少人，如今又有了這樣的限制，待到大雪落下，這邊就委實(shí)要變成人間地獄。

    他跟隨商隊(duì)上來(lái)時(shí)也見(jiàn)到了這些貧民區(qū)的房舍，當(dāng)時(shí)還不曾感受到如這一刻般的心情。

    湯敏杰低著頭在旁邊走，口中說(shuō)話：“……草原人的事情，書(shū)信里我不好多寫(xiě)，回去之后，還請(qǐng)你務(wù)必向?qū)幭壬鷨?wèn)個(gè)清楚。雖說(shuō)武朝當(dāng)年聯(lián)金抗遼是做了蠢事，但那是武朝本身孱弱之故，如今西南大戰(zhàn)結(jié)束，往北打還要些時(shí)日，這邊驅(qū)虎吞狼，未嘗不可一試。今年草原人過(guò)來(lái)，不為奪城，專(zhuān)去搶了女真人的軍械，我看他們所圖也是不小……”

    “此事我會(huì)詳細(xì)轉(zhuǎn)達(dá)。”有關(guān)草原人的問(wèn)題，可能會(huì)變成將來(lái)北地工作的一個(gè)大方針，徐曉林也明白這其中的關(guān)鍵，只是隨后又有些疑惑，“不過(guò)這邊的工作，這邊原本就有臨時(shí)決斷的權(quán)力，為何不先做判斷，再轉(zhuǎn)達(dá)南邊？”

    “對(duì)于草原人，寧先生的態(tài)度有些奇怪，當(dāng)初沒(méi)說(shuō)清楚，我怕會(huì)錯(cuò)了意，又或者其中有些我不知道的關(guān)竅。”

    湯敏杰說(shuō)著，與徐曉林大致提了一提。當(dāng)初寧先生曾去過(guò)西夏一趟，回來(lái)之后對(duì)于草原那邊只說(shuō)當(dāng)成敵人即可。只不過(guò)當(dāng)時(shí)這幫草原人不曾涉足中原，也沒(méi)有發(fā)生上半年圍困云中的事件，寧毅那邊的判斷可能也顯得簡(jiǎn)單了一些，眼下有了更具體的情況，自然可以有新的應(yīng)對(duì)辦法。

    “……云中原本也算是大城，不過(guò)隨著宗翰將‘西朝廷’放在了這里，又添了百十萬(wàn)抓來(lái)的漢人，早些年城里便住不下去了，添了外頭這些村子和作坊。上半年草原人來(lái)時(shí)，城外的漢奴跑進(jìn)城了一小部分，其余大多被俘虜了，趕著圍在城外頭，周?chē)那f子多數(shù)都被燒了一遍……”

    見(jiàn)徐曉林的目光在看這一片的景象，湯敏杰隨后也對(duì)周?chē)榻B了一遍。

    “……草原人的目的是豐州那邊儲(chǔ)藏著的軍械，因此沒(méi)在這邊做大屠殺，離開(kāi)之后，不少人還是活了下來(lái)。不過(guò)那又怎么樣呢，周?chē)緛?lái)就不是什么好房子，燒了之后，這些重新弄起來(lái)的，更難住人，如今柴禾都不讓砍了。與其如此，不如讓草原人多來(lái)幾遍嘛，他們的馬隊(duì)來(lái)去如風(fēng)，攻城雖不行，但長(zhǎng)于野戰(zhàn)，而且喜歡將死去幾日的尸體扔進(jìn)城里……”

    “……當(dāng)時(shí)的云中有時(shí)立愛(ài)坐鎮(zhèn)，瘟疫沒(méi)發(fā)起來(lái)，其他的城多半防不住，待到人死得多了，幸存下來(lái)的漢人，說(shuō)不定還能好過(guò)一些……”

    湯敏杰絮絮叨叨，話語(yǔ)平靜得猶如西南婦人在路上一面走一面拉家常。若在往日，徐曉林對(duì)于引來(lái)草原人的后果也會(huì)產(chǎn)生眾多想法，但在目睹那些佝僂身影的此刻，他倒是陡然明白了對(duì)方的心境。

    此后又聊了一路，到得距離驛站不遠(yuǎn)的地方與先前安排好的奚人商隊(duì)匯合，湯敏杰與那商隊(duì)老大溝通一番，又回來(lái)叮囑了幾句路途上的注意事項(xiàng)。兩人在灰蒙蒙的天幕下分開(kāi)了，徐曉林最后回頭看時(shí)，那道看起來(lái)毫不起眼的身影已經(jīng)匯入眾多前去云中的行人之中，轉(zhuǎn)眼間看不到了。

    ……

    通過(guò)城門(mén)的檢查，隨后穿街過(guò)巷回去居住的地方。天上看來(lái)快要下雨，道路上的行人都走得匆忙，但由于北風(fēng)的吹來(lái)，路上泥濘中的臭味倒是少了幾分。

    接近暫居的破舊街道時(shí)，湯敏杰按照慣例地放慢了腳步，隨后繞行了一個(gè)小圈，檢查是否有跟蹤者的跡象。
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