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    繼任顏?zhàn)恿膬?nèi)閣首輔霍禮，難以承受來自閹黨的百般刁難，在群臣之首的位置上坐了尚不足一個(gè)月，就匆匆致仕了。

    閣臣講究論資排輩，上面的走了，下面的才能頂上去，顏?zhàn)恿谌螘r(shí)，趕走了王生聲，已然獨(dú)掌內(nèi)閣大權(quán)，所以五位閣臣都是他的人，可如今他不在了，霍禮都難撐大局，更別提剩下的幾位，眼看著士族一派被血洗，原來的三輔不愿坐首輔之位，內(nèi)閣徹底亂了。

    這局面正是謝忠仁所期望的，他妄圖往內(nèi)閣安插閹黨，但昭武帝卻一反常態(tài)地沒有用他舉薦的人。

    燕思空敏感地意識(shí)到，這個(gè)狗皇帝雖然昏庸，但到底沒有被酒色泡暈了最后一絲理智，所謂帝王之術(shù)，在于制衡，他再怠惰朝政，漠視民生，但對(duì)屁股底下的金鑾寶座還是要緊得很，不會(huì)坐視謝忠仁獨(dú)攬大權(quán)。

    于是盡管原來的三輔——曾任工部尚書的龍圖閣大學(xué)士王問語(yǔ)再三推卻，但還是在昭武帝的授意下，登上了首輔之位。

    看夠了謝忠仁禍害朝臣、構(gòu)陷忠良的種種惡行，燕思空終于在無盡的絕望中看到了一點(diǎn)點(diǎn)希望，此事說明，昭武帝并非對(duì)謝忠仁全心信任、毫無顧忌，他到底不會(huì)讓宦官去染指相權(quán)，而謝忠仁越是張揚(yáng)龐大，就越會(huì)漸失皇寵。

    當(dāng)然，謝忠仁服侍昭武帝半生，對(duì)其脾性了若指掌，也知道見好就收，王問語(yǔ)任首輔之位就是他該收手的暗示。此時(shí)牽連的士族官員已近百，哪怕顏?zhàn)恿蓝鴱?fù)生，士族一派也無翻身之日了，接下來要做的，是能討昭武帝歡心的三件大事——江南海稅、大同兵權(quán)和儲(chǔ)君之位——他們所做的種種，都不外乎是為了這三件事。

    許多年以后，燕思空回想起那時(shí)的種種，依然能清晰地憶起所有。夏末初秋的時(shí)節(jié)，天氣酷熱難耐，但他從不曾感覺到一絲炎熱，因?yàn)橹茉獍l(fā)生的一切，都時(shí)時(shí)令他感到徹骨地寒意，仿佛有一把無形利刃橫于頸前、妥帖著皮肉，隨時(shí)就要痛飲他的獻(xiàn)血。

    在無人再敢有異的情況下，戶部提出了新的海稅議案，將江南海稅翻了近乎一倍。

    已擱置月余的封家謀反案，案子查得稀里糊涂，但昭武帝一道圣旨突降，無論二人認(rèn)罪與否，為大晟堅(jiān)守大同三十年、立下蓋世功勛的封家，落得棄市奪爵、抄家夷族的下場(chǎng)。許是顧慮賢妃與萬(wàn)陽(yáng)公主，許是怕天下人訾議，昭武帝念在封劍平退敵有功的份兒上，“仁慈”地沒有誅連。

    但封府上下二百余口，再無生路，將于秋后——皇太后年祭和萬(wàn)陽(yáng)公主大婚之后問斬。

    盡管早已有所預(yù)料，但真正聽到封家父子的死罪時(shí)，燕思空依舊感到另其窒息地陰寒。
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