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    元宵夜一場陰差陽錯。

    平兒雖不曾怪罪焦順，可到底存了些芥蒂，此后又開始對焦順避而不見。

    而李紈那邊兒，因焦順是半途而止，又有平兒幫著遮掩，自始至終都以為是一場大夢——至于夢境過于清晰真實的問題，她也只當(dāng)是聽多了尤氏的胡言亂語，夢中不由自主的套用了其中的情節(jié)。

    卻說自此之后，李紈原本有意疏遠(yuǎn)尤氏，但一來念著焦順的恩情，不好明著與尤氏徹底翻臉；二來賈蘭進(jìn)學(xué)之后，她心底就恍似被剜去了一大塊，空落落的十分難受，有尤氏三不五時的過來陪著說話，倒還勉強能填補些。

    只是如此一來，免不得又要聽些昏天胡地的勾當(dāng)，以至那洞中的情景頻頻入夢，且亡夫賈珠出場的次數(shù)一減再減，徹底從主角淪落成了配角。

    時光飛逝。

    轉(zhuǎn)眼已是四月芳菲。

    初七這日一早，焦順結(jié)束了晨煉，邊示意香菱奉上毛巾擦汗，邊對同樣迎上來的玉釧道：“這里就先不用你伺候了，你去寶兄弟院里催一催，今兒是大日子，九九八十一難就差這一哆嗦，可千萬別給耽誤了。”

    因具體事項昨兒就已經(jīng)交代過了，玉釧忙把手上的托盤賽給香菱，急吼吼的趕至寶玉院中。

    彼時寶玉尚在里間高臥，襲人梳弄著鬢角自里面迎出來，笑著招呼：“這一大早的，什么風(fēng)把妹妹吹了來？莫不是焦大爺那邊兒有什么交代？”

    “怎么？”

    玉釧聞言一愣：“寶二爺沒跟你們說？”

    “沒啊，到底有什么事兒？”

    襲人見他表情，也知道必然不是什么小事，忙拉著玉釧追問究竟。

    玉釧便道：“半個月前不是烏西人的使者到了么？就那個阿什么國公。”

    去年年底的時候，王子騰就奉命在兩廣與烏西人進(jìn)行了接觸，不過烏西國畢竟遠(yuǎn)在萬里之外，彼時烏西本土才剛剛接到戰(zhàn)報，在兩廣嘗試與朝廷接觸的，不過是烏西人派駐到地方上的總督，于這等軍國大事壓根就做不了主。

    故此雙方除了扯皮之外，一直也沒什么進(jìn)展可言，直到二月底烏西國王派來了特使——自己的親弟弟阿道夫斯公爵——這才獲準(zhǔn)赴京與朝廷進(jìn)行正式和談。

    這等大新聞報紙上自是連篇累牘。

    聽玉釧提起這事，襲人忙道：“這事兒我自然知道——烏西人進(jìn)京當(dāng)日，那柳公子在四方館射落洋人旗幟的事兒，我們二爺也不知講了多少回了！”

    元宵節(jié)過后，那柳湘蓮果然登門拜訪焦順，一來二去雙方有了交情，遂又引薦了馮紫英、寶玉等人認(rèn)識。

    眾人原只是愛他品貌，不料三月十七烏西使者進(jìn)京當(dāng)日，他竟做出好大事情來——那使團(tuán)剛在四方館內(nèi)升起烏西旗幟，就被他在六十步外一箭射落！

    當(dāng)時鬧得極其轟動，四九城的爺們提起柳湘蓮來無不挑欽佩，連朝廷也只是明著通緝什么‘冷二郎’，暗地里卻刻意放走了他。

    他那等出挑的樣貌，再加上坐下這等英雄事跡，便襲人這鐵了心要陪伴寶玉左右的，提起來也禁不住心馳神遙。

    定了定神，襲人才又奇道：“不過這和我們二爺有什么關(guān)系？”

    “關(guān)系大了！”

    玉釧解釋：“我們爺早猜到洋鬼子重利，必要跟朝廷討論做買賣的事兒，所以……”

    在焦順誘之以利的情況下，劉長有師徒費盡心思研究出了制取煤油的方法，又花了不少心血進(jìn)行改良，大幅降低了的生產(chǎn)成本。

    與此同時，兩國和談卻漸漸陷入了僵局：

    夏國要求烏西割地賠款、俯首稱臣，并向大夏提供四艘鐵甲艦進(jìn)行拆解研究，以及承諾不再侵犯海疆，不再向大夏販?zhǔn)踶片等等。

    烏西人則是只肯承諾不再侵犯夏國海疆，并要求大夏軍隊必須撤離烏西人的殖民地，廢除波及整個東亞地區(qū)的貿(mào)易禁令，開放更多的貿(mào)易港口，互設(shè)常駐使節(jié)等等。

    經(jīng)過半個月的番唇槍舌劍后，雙方在軍事及承諾以及領(lǐng)土分割方面，初步達(dá)成了一定程度的妥協(xié)，爭論的焦點漸漸集中到了賠款和貿(mào)易通商上。

    就如同焦順預(yù)料的一樣，烏西人急于打開夏國市場，避免對夏貿(mào)易赤字持續(xù)擴大，卻苦于沒什么拿得出手的商品——按照前朝某皇帝的話就是：天朝物產(chǎn)豐盈無所不有，原不籍外夷貨物以通有無。

    眼見時機成熟，焦順適時上書進(jìn)獻(xiàn)了燈、油二物，并提出了‘量友邦之財貨，光耀我華夏子民’的倡議。

    建議將賠償與貿(mào)易掛鉤，由烏西人出錢補貼夏國百姓購入煤油燈，然后朝廷將提取煤油的配方交給烏西人，由烏西人從海外供輸煤油，這樣一來利于民間普及照明設(shè)備，降低照明成本；二來也緩解烏西人對于貿(mào)易赤字的焦慮；三來也能給烏西人一個臺階下，淡化賠款一事造成的影響。

    這和焦順先前勤工助學(xué)的思路如出一轍，堪稱是一舉三得利國利民。

    結(jié)果朝廷這邊還沒討論出結(jié)果呢，烏西使團(tuán)倒得了消息，于三日前突然提出要進(jìn)行實地參觀，考察這煤油的買賣究竟有沒有前途。
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