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    這日傍晚。

    短暫沉寂了一陣子的大觀園，隨著晚宴的開始再次恢復了熱鬧景象，連賈赦、賈珍也都陸續重出江湖。

    不過這一來，男賓主席的氣氛就又變得異樣起來。

    因多了長輩在場，薛蝌正略顯拘謹的坐在薛蟠下首，見到這一幕不由心中納悶，于是拉著薛蟠悄聲問：“哥哥，這赦老爺和寧國府的珍大爺之間，莫不是有什么嫌隙？”

    “這個么……”

    薛蟠正兩眼放光的盯著臺上的小旦，聽到這個問題臉上的色相登時就僵住了，訕訕的攤手道：“我與他們也不甚熟稔，你問我，我卻問誰去？”

    薛蝌瞧出他言不由衷，心知必是觸及了榮國府的陰私，而且自家這位堂哥多半也曾參與其中——否則親疏有別，他又何須瞞著自己？

    于是也便沒有再問，只是暫將疑問壓在了心底。

    這時鶯兒快步走來，伏在薛蟠耳邊細語了幾句，薛蟠如蒙大赦，忙起身對賈赦道：“大老爺見諒，老太太體恤我這兄弟一路舟車勞頓，讓我先帶他下去歇息。”

    賈赦捻須頷首：“既如此，我也不留你們兄弟了——都是自家人，往后有什么需用的只管張嘴。”

    薛蟠領著薛蝌謝過賈赦，又向眾人道了兩聲‘失陪’，這才跟著鶯兒出了正殿。

    薛姨媽領著寶釵、寶琴姐妹早在門外等候多時，見他兄弟從里面出來，便拉著薛蝌知冷知熱的叮嚀，直到薛蟠不耐煩的在一旁催促，這才將他二人往園子外面送。

    行至路口，薛姨媽停住腳步正要與兄弟兩個辭別，不想卻忽聽有人在山石后面大呼小叫。

    因聽那聲音十分熟悉，薛姨媽不由奇道：“是什么人在那里，怎么聽著有些耳熟的樣子？”

    “好像是香菱！”

    鶯兒因與香菱最是熟稔，所以立刻聽出了她的嗓音。

    眾人不明就里，生怕是香菱出了什么意外，于是循著聲音找了過去，卻只見香菱正捧著個花瓶望向山石頂端，嘴里不住的提醒：“爺千萬小心！有這幾枝也該夠了！”

    再往那山石上看，赫然正有個高大的身影攀附其上，正挑挑揀揀的折取著山間盛放的秋菊。

    薛姨媽見狀也不由失聲驚呼：“快下來、快下來，這大晚上的爬那么高作甚？！”

    焦順在上面回首沖眾人點頭，嘴里卻并不應答，轉身又用剪刀折了幾支，這才壁虎似的往下爬，待到半山腰處，干脆一擰腰跳下了下來。

    眾人驚呼聲中，只見他沒事人似的挺直腰板，把嘴里咬著的花枝取下，順勢拱手笑道：“小子一時興起，不想倒累的太太為我擔心了。”

    薛姨媽后怕的輕拍胸脯，跌宕起伏的埋怨道：“這都是當朝五品了，卻怎得還是如此冒失？要是摔著了可如何是好？！”

    “原本也沒想爬上去。”

    焦順解釋：“方才閑逛至此，見這處開了不少菊花，就想著摘一些帶回家給岫煙和孩子瞧瞧。不想真搜羅起來，才發現時日尚早，這些菊花大多還不堪用，唯有那山石上的幾株，興許是平日里曬足了日頭，倒比別的開的要早，所以這才……”

    邊說著，他邊將手上的菊花簡單的規制了規制，拼湊出錯落有致的一捧，然后又挨個修剪花枝的長度。

    卻說寶琴暗暗向堂姐打聽出邢岫煙是誰，心下不由的大為好奇。

    先前聽哥哥說起這焦祭酒短短數年間，從家生子奴才一躍成為當朝五品的光輝事跡，只當焦順是個一心熱衷仕途經濟的，誰想轉頭就瞧見他憐子如何不丈夫的一幕。

    因見焦順都是斜著修剪，便忍不住問道：“焦家哥哥這樣剪，可是有什么名目？”

    或許是正處于變聲期的緣故，她的嗓音有點像是那種夾子音，但要比刻意憋出來的自然許多，也更能戳中人的心坎。

    不過焦順如今的心思，更多還是放在了薛姨媽身上。

    他深知百鳥在林不如一鳥在手的道理，自然不會犯下寶玉那樣的錯誤，當下擺出一副正人君子目不斜視的嘴臉，笑道：“名目談不上，這樣做是方便它在瓶子里吸水，也好多維持一段時日。”

    “原來如此。”

    寶琴微微頷首，一旁的薛蝌卻是忍不住驚嘆道：“焦大哥對插花的事情竟也有所鉆研？”

    “哈哈~”

    焦順爽朗一笑，擺手道：“蝌兄弟高看我了，我不過就是道聽途說罷了，哪里稱的上什么鉆研？”

    說著，示意香菱把花瓶捧到近前，將規制好的花束插在里面，又細心的掐去了過密的葉片，然后才吩咐道：“你拿回去，若是姨娘和姑娘已經睡下了，就暫時先擺在客廳里，等明兒一早我自己送進去。”
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