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    一

    雪白的瓷碗，紙箋在碗中燃燒，燃成黑灰，最終灰燼消散，化作烏有。

    “好了。”七葉對著眼前人點點頭。

    “謝謝。”眼前人嘴角揚起和煦的微笑。

    “請問，這附近是否有茶樓或者茶館？有些渴。”溫文爾雅的男子禮貌地問。

    “撲通”的聲音不間斷地傳來，而且一聲比一聲響亮，甚至還夾雜著撕扯破布的“刺啦”聲。七葉假裝聽不見，轉身從貨柜底下取過一個紙包，拿在手里。

    “以前斜對面就是茶樓，可是現在沒有了。”她笑笑，搖動手中的紙包，“不過如果你只是為了解渴的話，我這里也有茶水。”緊接著她皺起眉頭看向鋪子里面，“不過你怕是得稍微等上一會兒。”

    男子亦笑，隨和地點點頭。

    想著可能是鋪子里面的扇童又在搞什么幺蛾子，七葉有些不耐煩地循著聲音快步向后面走去。穿過中堂，中堂沒人。聲音似乎還要更遠些，看樣子應該是從園子里傳來的。但她沒走幾步就看見一個穿著一身暗紅色破爛長袍、披頭散發的人伏躺在地上。

    這樣的場景并不是什么稀罕事，人會打架，鬼自然也會，況且鬼死都死了，打起來也就更肆無忌憚。但是突然出現這么個鬼倒在自家的驛緣閣里，七葉就算是心大得沒邊兒也著實是吃了一驚，她連連后退，一直退到門檻，一不留神被絆了一下，栽倒在地。

    光滑的青磚面，摔得很痛，痛得七葉齜牙咧嘴：“扇兄。”

    “阿扇。”

    “老不死的扇精。”

    她痛苦地歪坐在地上，嘶著嗓子想叫扇童來看，叫了半天卻沒有回應，死孩子，又不知道去哪里鬼混了。七葉痛苦地從地上爬起來，踉蹌兩步，拍著袖子上的塵土。發髻本就松散，這一摔就徹底散了開來，長發全都披散下來。

    “叮。”長簪不留神，掉在了地上。簪端的青珠隨著木炳轉了兩轉，閃動著柔和的青色微光。她特別喜歡這根簪子。所以“叮”的一聲，雖然很輕，但她的心肝還是不由得顫了顫，連忙彎腰去撿。手一伸，正撫上另一只血跡斑斑的手。

    “啊！”七葉的手條件反射地一縮。不過七葉畢竟是七葉，常年做鬼生意也被嚇出了門道，她臉色一變，毫不猶豫地伸腳，狠狠地踩了下去。

    草鞋，底面滿是堅硬的草茬兒，這一下必然很痛，但對于魂靈來講卻是不會留下創口的，有效又人道。可是這次，七葉等了半晌也沒有聽到尖叫聲，受了她這狠狠的一腳，那手動也不動。她抬起腳，只見整個鞋底已經鮮紅一片，再看那手也已經血肉模糊。

    不是魂靈！她一個激靈跳開，只聽見從地上傳來一陣壓抑的清咳和粗喘。

    七葉驚得一抖，那只手會流血，他是人？被自己的想法嚇了一跳，七葉瞇起眼，小心翼翼地上前一步，蹲下。

    裸露的皮膚上露出脖頸潔整的顏色，七葉將他翻動了下。鼻息尚存，但毫無掙扎，顯然已經暈了過去，長發遮面看不出容貌，唯有一身紅衣在胸口撕裂開，露出微有些麥色的皮膚，配上隱隱約約看得見的挺拔的鼻梁，顯得很是英氣。再向下看去，只見那人腰間的衣褶中插了幾根長長的小木條，很是顯眼。小木條上刻著符文。盡管血跡斑斑，七葉還是一眼就認出了，那是一把卦簽——他是之前那個想要她性命的算命人。

    “冥大人，你在附近嗎？”

    沒有人回應，她記得之前的確拜托過冥大人幫她找到算命的人的。可是，好像有什么地方不對勁兒。

    七葉皺起眉頭將那人一推，將他遮臉的長發撩開。只見眉眼凌厲，臉型消瘦，下巴隱有未刮凈的青楂兒——竟是個男子。她又看了看自己的手，早已被沾染的血糊了一片，血腥味沖鼻，讓人想吐。

    這人身上并無血跡，卻為何？難道是？七葉下意識地捏了把那嫣紅的衣角。

    血珠滾滾而落。血衣。

    還不到申時，街道上很是冷清，又是近秋的時節，這時候來一杯熱茶很是得當。

    “只喝茶不聊天兒，好像總是讓人感覺缺點兒什么。”七葉瞥他一眼，素手執壺，高抬微傾。清泉入林，花香四溢。

    男子拈起茶盞，微笑道：“舒州天柱劍豪，雖不峻拔遒勁，但最是芳香甘美，是燕北難得的好茶。”

    “行家啊！”七葉贊道。

    “我少時便住在舒州，那里沒有嚴寒，葉四季都綠，花四季都開，很美，和這里景色完全不同。”男子的眸光無比溫柔。

    “的確很美，我幼時也曾經在天柱山那里住過一段時間，那里的風景讓我留戀過很久。”

    “是嗎？”男子饒有興趣，但卻很是有禮貌地打量著七葉，“說不準，我們當初還曾碰見過。”

    “或許啊。”七葉嘴角一揚不置可否，拈起茶盞小口輕抿。

    二

    舒州堰定城。

    葫蘆街南頭有一間破瓦房，瓦房里住著姓顧的老兩口兒。老婆子是個典型的潑貨，前些年罵街的時候太激動，一口氣沒喘勻早早地去了，老頭兒是個很出名的酒鬼，堰定城里凡是有個骰子的賭坊，無論大小，里面的伙計都認得他。這老兩口兒有個好兒子，大名叫顧三金，小名八兩，模樣清瘦白凈。

    老兩口兒年輕的時候便忙于各自的那攤“營生”，很少回家。小八兩通常出門一玩兒就是十天半個月。最長的一次是十二歲的時候，去了整整一年，回來之后瘦得只剩皮包骨頭，卻得了五本書和一手好字。同年，他憑借一手好字和笑盈盈的臉兒，向一家小書畫坊賒了二十兩銀子，然后憑借這二十兩銀子報了縣試，兩個月后又參加了府試，又隔了幾個月參加了院試，出人意料，連考連過。不但連過，成績還極好，竟中了稟生。要知道在大燕，稟生雖然沒有官職但卻同樣是吃公糧的。消息一傳出來，羨煞旁人。

    兒子的糧自然就是爹的糧，他爹什么德行，鄰里街坊都是清楚得不能再清楚了，除了罵罵自家兒子不爭氣，沒有誰不感慨老顧家祖墳青煙冒得旺，旺得簡直躥火苗。八兩那糟心爹對他，除了日常醉酒打罵出氣，一頓飯最多只給他一個餑餑，其余無論生死去哪兒都是不管不問。

    模樣俊俏，每月帶公糧回家，沒準兒以后還會當上大官接老兩口兒去京城享福，這等好兒子簡直就像白撿的寶。大家伙兒議論著、眼紅著，轉眼過了兩個新年。

    新年之后的早春三月，嫩綠喜人的季節，再過小半年就是三年一度的鄉試之期。附近的人家趕著給八兩送盤纏，都琢磨著這孩子打出生日子便過得苦，堰定城沒給他留下什么好印象，巴望著將來他要是做了大官千萬能稍微念著家鄉這邊的好。

    錢少的出幾文，富裕點兒的出一兩。趕著老頭兒不在家，八兩一個人的時候，鄉里鄉親的幾個人湊起一小堆兒，上了南頭破瓦房的門。

    這一天是二月初三，宜斷蟻、祭祀，余事勿取，忌齋醮。

    老酒鬼不在家，開門的自然是八兩。幾日不見，他臉上又添了新傷，也瘦了很多，眼有些紅腫，之前身上那身蠻不錯的衣裳已經換成了粗制的麻布長袍。

    怕老頭兒突然回來撞見，幾個人草草說明來意，緊接著就七手八腳地擠上前將好意塞到他手里，硬要他收下。八兩認真地聽著，聽完了，先是一愣，后便搖搖頭，將那齊刷刷伸來的手輕輕推了推，笑著道：“謝謝，不必了，我爹已經將我賣去了眉江州。”

    一眾人的手臂僵在了半空。聽過賣田、賣房、賣女兒，還是頭一次聽見有賣兒子的，還是個吃公糧、馬上要中舉當大官的兒子，真是驚天地泣鬼神。

    第二天消息就炸開了，很快有人了解到，買人的是燕北的一戶前年剛開花的土財主，買過去不是做兒子，是做入贅的女婿——三百兩銀子。要說三兩還好辦，這三百兩……實在是一個讓人想幫忙卻心有余而力不足的價位。

    這個消息讓無數想嫁給八兩的姑娘心碎，大家都認為他不會忍。有人猜測他會逃走，有人猜他會投河，當晚還有人偷偷地在顧家的破瓦房門前聽守，但一夜寂靜，沒有任何聲響。

    第三天，一輛小馬車從葫蘆街的街頭疾馳而過，濺起塵土飛揚，驚得雞飛狗跳，從此舒州再也沒人見過八兩。

    眉江州沒有八兩，只有個倒插門的女婿，叫運生，取“孕生”之意。眉江州其實也沒有姓姚的土財主，只有一個假裝自己姓姚的女土匪。

    這是一伙土匪，大概有七八十人，為首的名叫笙枉，挺拗口，但跟她手下的梆子、腿子、凳子、椅子相比總還文雅些。理論上干這行不需要什么舞文弄墨，能抄家伙削人就行了，但匪頭子笙枉卻不這么想，因為畢竟自己還是個書香門第的出身。

    是的，書香門第，她還記得。書香門第的小姐上山當土匪？除了她自己，誰也不知道原因。但民間倒是有些猜測。其中稍微靠譜點兒的怕是就要牽扯眉江州之前發生的一件離奇事，說起來那還是在五年前。

    乾定元年，剛剛繼位的新帝第一次下令親征討戎，當時的新帝只是個半大的孩子，還沒顯示出自己的雄才偉略。消息一傳出，眉江州和白山州百姓叫苦不迭，怨聲載道。一時間，民心惶惶，有些大戶人家都已經開始暗中收拾行囊、變賣土地，準備往燕南遷家。

    孟家便是眉江州的大戶人家。世代書香，祖上出過探花、榜眼，任過文職的更是不計其數，現在的孟家老爺孟恭長雖然只是身居文職散官，但因家底殷實，日子依舊過得富裕。孟恭長有兩個兒子和兩個女兒，大兒子和長女都已婚配，二兒子雖幼但頗有才名，孟恭長最是疼愛。小女兒亦是聰慧持禮，舉止端莊，只是心性有些高，時常出言不知天高地厚，讓他疼愛之余更是頭疼。

    此番見得州里大戶一家家都議著往燕南遷家，孟恭長即使開始無意，漸漸地，也不由得動了心思。就在他動了心思，準備和夫人、大兒子具體商議的時候，出了大事——小女兒不見了，連同兩個貼身伺候的小婢女也跟著不見了。

    問其他婢女，二小姐昨兒晌午去哪里了，都戰戰兢兢地回答去郊郭抓蟋蟀去了。再問是郊郭哪里，卻又都不知道了。孟夫人哭得上氣不接下氣，孟老爺也氣得直跺腳，登時便要派家丁去郊郭找，還沒張口，卻聽到門外忽然有人喊叫，說在今天早上曾經在郊郭看見過孟家二小姐。

    孟恭長連忙追出門去，只見來人是個痞子模樣猴精似的人物，吊兒郎當，氣不打一處來的他抓住那人衣領便喝問。一向文縐縐的孟老爺一副兇悍相，那人被嚇住了，話也說得吞吞吐吐，半晌方才道出原委。

    他是城北人士，昨夜在郊郭宿醉，晨時方醒。醒時，天才蒙蒙亮，他睜眼便看見離自己不遠處有三個身影，兩個大一個小，衣著光鮮似是女裝，正蹲在一塊石碑前圍成了個圈兒，對著什么東西正在念叨。

    他正奇怪荒草甸怎么會有石碑，于是乎支起身揉眼細看，這一看才發現那石碑雖不大，但卻分明是塊墓碑。他這才發現自己竟然在亂墳崗里睡了一宿，回頭一看，一張被烤焦煳的、爬滿蠕動蛆蟲的臉驀地入了眼，嚇得他嗷地一嗓子。這一聲不要緊，前面的三個人猛然轉頭，六只眼“唰”地直勾勾盯了過來，他瞬間醒了個徹底，撒丫子便跑，一直跑到了有人煙的地方才敢停住腳。

    晌午驚魂未定的他進了城，一進城便聽說孟家二小姐和兩個婢女丟了，孟家二小姐雖年幼但才高貌美，相傳官祿宮有粒朱砂痣，算命的說過那可是巾幗不讓須眉，大富大貴的面相，在城里傳得是人盡皆知啊。他再一回想那墓地里的三個女孩兒，其中一人似乎便是官祿宮有一顆朱砂痣。于是他干脆到孟家門前聽消息，聽說孟家二小姐正是在郊郭丟失的，他便有心幫忙……

    “給他銀子。”孟恭長松開手，厭惡地將那人一推。旁邊家丁將幾塊銀子揣到他懷里：“喏！”

    “好好好。”那人得了銀子，笑得臉都似要裂開了，一溜煙地小跑，轉眼就沒影兒了。

    唉！一個女兒家才多大點兒就學得徹夜不歸，竟然還是在亂墳崗，這些年的女則、女德都念到狗肚子里去了。平日里以為她只是心性高，磨煉幾年便好了，沒想到現在不但沒改好，反而更放肆了。

    “唉，”孟恭長氣得頭疼欲裂，聲音發抖，“你們幾個，撿條麻繩，隨我去郊郭把那不爭氣的丫頭綁回來。”

    “是……老爺。”幾個家丁被嚇得一激靈，連忙應諾，向后房跑去。

    荒草萋萋，哀蟲悲鳴，雖然是艷陽當頭，但帶著秋日的蕭索寒意。孟恭長帶著一伙人緊趕慢趕到了小痞子所說的亂墳崗。這處亂墳崗雖說名是亂墳，但實際上碑墓還算齊整。放眼望去，根本沒有人影，定是又往別處去了，孟恭長揮手指了幾個方向，使手底下人去附近找，自己則獨自向墳地里走去。他一向不信奉鬼神，但那個小痞子的話說得有鼻子有眼，任誰都會聽進心里。

    找了一大圈，只有冰涼的墓碑、干枯的荒草，并沒有看見什么焦煳的尸首，孟恭長開始懷疑自己是上了當。正當這時，吵吵鬧鬧的聲音從一邊的荒草地傳來，他扭頭一看，是群送葬的人。為首的是兩個大小伙子，抬著一鋪蓋卷，鋪蓋卷外蕩著雜亂的長發，后邊的人扛著鍬，幾個人嬉笑扯皮，慢悠悠地走著。他們走到離孟恭長不遠的地方，將鋪蓋卷往地下一摜，便開始嘁里咔嚓地挖坑翻土，很快空氣中彌漫了新鮮泥土的潮濕氣息。

    孟恭長走上前，其中一個裸著半身的男子斜他一眼道：“是定莊的李婆子，認識？”

    孟恭長愣了下，有些尷尬地擺手：“不認識，不認識。”

    男子一臉“不認識你看什么看”的表情，轉身扛起大鍬繼續干活兒。

    “老爺，都找了，沒有，就連定莊把邊兒的幾家我們也都敲門問了，沒有見過小姐的。”幾個氣喘吁吁的身影跑來，邊跑邊喊著。

    “唉！”孟老爺眉頭都擰成了疙瘩，急得直跺腳，不住地捋著胡須。

    “老爺，我看那小痞子話也沒有個準頭，要不咱……”一個家丁扯著衣袖，擦著額頭的汗粗喘道。沒等他說完，一個粗暴的聲音插了進來：“喂，腳挪挪。”

    家丁低頭一看，只見自己一不小心竟踩了尸身露出席卷的長發。那家丁平日里是個信奉鬼神的，連忙抬腳挪開，低頭道歉，可是那頭發似乎有些黏性，竟粘在了他的草鞋底上：“對不起，對不起。”

    “對不起有什么用，抬腳啊！”

    那家丁急得臉通紅，用力地想甩掉腳上的頭發，卻怎么也甩不掉。

    “怎么回事？”一旁一直在挖坑、虎背熊腰的一個中年人皺起眉喝問。

    “頭發粘腳上了。”這邊扛鍬的男子喊道。

    “扯開不就完了。”

    “扯不開。”

    “廢物！”中年人啐一口，將手中家伙往地上一扔，彎腰攏起那席卷，向自己這邊狠命一扽。“嘩”的一聲，皮肉劃過竹席的聲音。頭發沒掉，頭直接掉了。一顆頭從席卷口嘰里咕嚕掉了出來，嚇得所有人連連后退。那家丁更是“撲通”一下，癱倒在地，狠命地拖拽想要躲開，但是那人頭的頭發還粘在他鞋上，怎么也甩不開。再看那人頭，眼瞪如鈴，頭發黝黑，皮膚嫩得能掐出水來，怎么看也不像是個婆子。

    “是慧兒！”另一個眼尖膽大的家丁失聲尖叫。

    “真的是慧兒！”孟府的家丁都大叫起來，皆面色如土。

    慧兒，是二小姐身邊的婢女！婢女已經身遭不測，那……

    “是慧兒！”孟恭長撲上前去，“女兒啊！”他仰頭凄號，連喊三聲，接著便倒地不起，再沒了聲息。

    三

    人頭在你們抬的草席子里，李婆子尸身又不見了。兩邊就這樣鬧了起來，這一鬧便鬧到了府衙。府衙的青天大老爺姓張，是個舉人出身，比孟恭長大上兩期，平日里有些個小貪，但斷案還算公平，尤其是大案從不含糊。人命當然是大案，可是這次的大案卻是難理。無頭無腦無邏輯，像戲本子里的鬼故事一樣。

    張青天大老爺明鏡堂高坐，拄著下巴，聽著孟家鼻涕一把淚一把地泣訴和漢子那邊一口一個“冤枉”的叫嚷，腦子里是半點兒頭緒也沒有。

    “罷了，罷了。”張青天大老爺“啪啪”地用力拍著案桌，“證據不足不能定罪，但，來人，先把那幾個漢子給我抓起來，然后六子，你帶幾個人去給我滿城找，一定要找到孟家說的小痞子給我帶來。”

    “是！”

    “今天先這樣吧。”張青天揉著腦袋擺擺手。

    府衙辦事也算利索，第二天便有消息傳來。小痞子找到了，就在不遠一處泥濘的農田里，剩了個囫圇尸首，皮色紫青，嘴眼都齜裂開了。泥地沒有掙扎過的痕跡，很顯然是中毒致死。尸首臉上扔著張古舊的包袱皮，包袱皮上沒有記號，但孟家人一眼便認出那是二小姐的東西。

    那是大概半個月前出現在二小姐房里的，用來包著塊方方正正的物事，二小姐寶貝得很，三四天里就輪了十多個地方換著藏，最后終于被她藏得誰也不知道在哪里，沒想到竟在這時候又出現了。這下子事情更復雜了，難道是孟二小姐殺了小痞子？再看那尸首周圍的泥塘里僅有的三串腳印，一串是小痞子的不用說，其他兩串小巧，不似男子，很顯然是兩個女孩兒的。

    證據簡直確鑿得嚇人，卻又漏洞百出，而漏洞又無法用常理來填補。

    倒霉的是孟家人。先是以為自家女兒被他人害死，現在又是自家女兒害死了別人，孟家此時早已亂了陣腳，孟老爺受嚇至今未醒，孟夫人又是個沒什么主意的，只是日日啼哭，二少爺還小，大小姐遠嫁，大少爺不在家，下人、丫鬟更是不頂事，一大家子人亂成了一鍋粥。

    張青天大老爺也是急得不得了，自己管轄的地方出了這么離奇的事，怕是不久就要傳到上頭去。十人成虎，一個州的人把故事傳來傳去，那傳出去的故事就不知道會變成什么樣的了，可真就得吃不了兜著走了。另一邊，還有之前那群漢子的家里人天天上衙門口哭喊申冤，要求放人。張青天大老爺真是急得一個頭兩個大。

    就在這時，上面親征的御令終于下來了，除了眉江州這里守邊的軍隊之外，還有三路也都開始向眉江州聚集。京城離眉江不過七八天的腳程，即使皇帝的人多，十天左右也一定到了。戎狄也已得了消息，很是不屑，日日策馬揚鞭在邊境迂回，用這邊聽不懂的粗話謾罵。

    一場硬仗已經在所難免。眉江州里能往南遷的大戶都遷走了，只剩孟家亂得人仰馬翻，沒了主心骨，更談不上南遷。好在緊要關頭，孟家大少爺回來了。孟大少爺已聽說二妹的事，但等也等不到結果，還需為活著的十幾口打算。他當機立斷，回府當夜便雇了十多輛馬車，載著必要的行李，一大家子人就匆忙上路了。孟夫人念著女兒，死活不肯走，被硬拉上了車。當晚，整條街上都響徹著她撕心裂肺的哭號。聞者莫不垂淚，卻又無可奈何。到了第二天晨時，孟家已經大門緊鎖，人去樓空。

    三個月后，戎狄兩個部落傷亡慘重，落荒而逃；新帝得意收兵，勝利回京。

    時局難得的平穩，眉江州南遷的大戶紛紛又舉家回遷，但孟家沒有。又過了五年，孟家還是沒有回來。

    就在同年，兩州交界的白山上出現了一伙草寇，搭草堂數十，立“姚”字大旗，白日里操練，晚上便滿山流竄專劫趕夜路的富商，兇悍殘暴，而且不只搶銀子，像窮瘋了一樣什么都搶，鍋碗瓢盆、書畫娟布，有時候甚至連衣裳都扒。更奇怪的是，這些匪徒都是些扮得男子模樣的女流之輩，為首的是個高挑女子，甚少露面。

    這個女子便是笙枉。

    少有見過她的人都說雖然模樣已經不像，但她官祿宮上的一點紅痣與之前的孟家二小姐簡直一模一樣。

    四

    壬戌日，午夜。

    馬車風風火火地穿梭在遮天蔽日的參天古木之間，沖破漆黑的夜幕，駕進白山深處的密林中，最終停在姚家大旗下。旗下的泥土里深插著根碗口粗的木樁，木樁的頂上燃著火焰，冒著白煙。

    駕車的老翁韁繩一扔，旋身躍下，扯掉粘在臉上的白須、白鬢，抖掉頭巾，長發一瀉如瀑。她伸手往后面車里一探，便提溜出一個被五花大綁的人來，她將那人扽到地下。

    “嗚——咻。”響脆的口哨聲在空中響起，只是一瞬間，呼啦一大群人從四面八方涌來，雖然都是男裝，但身量瘦小，一看便知都是女流之輩。這些女子嘰嘰喳喳叫嚷著前來，把馬車和馬車下的那個人一下子圍了個水泄不通。

    “干得漂亮！”脆朗的女音，枝葉嘩啦作響，伴隨著一個從天而降的身影輕盈地落在了人群中，原本吵鬧的人群立馬安靜了下來。

    “家主！”眾女子齊刷刷地頷首抱拳，單膝跪地。

    “起！”站在正中的女子高昂頭頸，瞥了四面一周，揮揮手。

    高挑的身材，白皙的膚色，眉眼如畫，眸光輾轉間流露出不可一世的驕縱，很顯然，她便是笙枉。

    “頭套摘了！”她向地上人努努嘴。

    之前扮作老翁的女子點點頭，上前一把扯下地上人的頭罩，露出張因路途顛簸而折騰得慘白的臉來。

    笙枉從旁邊人手里接過火把，上前慢慢蹲下，伸出根指頭，猛地發力挑起他的下頜。焰火在他的眸中閃動，再進一寸，便要燎到長密的睫毛。

    憔悴了點兒。

    “不錯，是他。”笙枉滿意地點點頭，就是當初畫像上那張讓她一眼相中的臉。

    一旁圍觀的人群揮舞著手中的火把，響起此起彼伏的歡呼聲。
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