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    康熙三十三年，暮春三月。

    淑寧畫完最后幾點桃花，放下畫筆，看一看自己的畫作，又抬頭望望對面的枕霞閣與樹林，滿意地點點頭。雖然筆法還是稚嫩，但好歹屋子是屋子，亭子是亭子，花是花，水是水，沒有畫歪了欄桿，也沒有糊了顏色，作為十四歲小女孩的畫作而言，已經不愧于大家閨秀的名頭了。

    不過這也需要對比的。淑寧瞥了一眼旁邊的畫軸，打開掃了幾眼，嘆了口氣。那是前些天桐英過來小住時留下的畫作，畫的是一樣的景致。雖然他號稱除人物畫外，在其他種類的畫畫題材上都平平，但畢竟有功底在，光是那線條筆觸與用色技巧就與她那幅作品不可同日而語了，更何況那展面而來的靈氣，她更是拍馬都比不上。

    為什么擁有那種讓人無語的性子的人，居然能畫出這樣的好畫來？淑寧默然卷起畫軸，丟到一邊去不管了，只是一遍又一遍地欣賞起自己的作品，心里臭美了一番。

    說起來，去年九月桐英在他們全家的幫助下，順利入宮面圣，之后有很長時間都沒再傳出消息來。直至一個月后，他再度光臨房山別院，取回藏在陶然山洞中的物品，他們才知道當日的情形。

    皇帝大罵了他一頓，責他膽大妄為，不過對于他亡命千里帶回重要軍機情報的行為，又大大嘉獎了一番，總之，就是功過相抵了。不過這只是明面上的說詞，私底下就難講了。皇帝賞了他不少好東西，還專門派太醫院的人為他調養身體，又允許他繼續過著悠閑的學畫生涯，只不過這次是換了個師傅，聽說不但是一位宮廷畫師，還是位欽天監五官正，名喚焦秉貞。

    爵位的事沒怎么說，只是后來桐英畫了幾幅據說不錯的畫，引得龍心大悅，將他的爵位提到了奉恩輔國公的位子，但至今沒有再往上提。

    至于簡親王繼福晉的如意算盤，雖然有幾位后宮娘娘被她說動了，但皇帝卻發了話，那位馬佳氏的姑娘（陵雪）才學平庸，與桐英不般配，還是另行婚配吧。于是那位繼福晉只好認栽了，轉而把心思放到別的權貴子弟頭上。

    也不知道桐英這半年內做了些什么，他與父兄的關系有了好轉。而且簡親王與長子近來的作事風格，也漸漸收斂了些，越來越沉穩，上個月，雅爾江阿還因實心任事得了皇帝的夸獎，得以官復原職。現在，他面對同胞弟弟，雖然不像小時候那么親近，卻也不象前兩年那么疏遠了。

    桐英在家里的情況雖好過許多，無奈還有繼母與一堆弟弟在府里，兄長的妻妾更是沒有一日安寧，更有一位不肯死心的“表妹”糾纏不清，所以他幾乎天天往外跑，有時也會打了“采風”的牌子，到房山別院來住一兩天。不過他再來，就不是再悄悄住在花園的枕霞閣了，而是直接住進了端寧的院子。佟氏起初覺得不妥，還是桐英多番勸說，才勉強同意了的。

    這一來二去的，淑寧也和桐英混熟了，雖然常常被他氣得不輕，但她自許是“成年人”，不好跟個“小男孩”置氣，便忍了。不過相處久了，她也知道對方只是用一種獨特的方式表達自身對他人的關愛罷了，所以漸漸地，也把他當作是另一位兄長般看待了。

    不過桐英來房山的日子畢竟不多，他還要跟老師學畫，父兄又時不時地找他，所以大多數時候，他都會盡量待在京城。端寧為了遷就這位朋友，在房山逗留的時間便減少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道兒子長大了不可能總待在自己身邊，也不阻攔，只是將他身邊的人派回伯爵府去侍候。

    其實佟氏肯放手，還有另一個考量。他們家要守孝，說是三年，其實只是二十七個月罷了，到今年十月便滿服了。到時候端寧已年近十九，差不多該是出仕的時候。雖然按端寧的意思，是希望象父親張保那樣從科舉入仕的，但按他們家的出身，這卻并非必要。佟氏不知道朝廷什么時候會有恩科，而今科沒輪上，再等下一科，時間太長了，不如索性搏個恩蔭。而端寧與桐英來往的同時，也常與各家權貴子弟相交，說不定什么時候，就會得了機緣呢？

    結果還真讓佟氏心想事成了。端寧某次與桐英一起去宗學拜訪過去的教授時，遇上了“微服私訪”的皇帝，被試了幾句學問，回答得很好，便得了嘉獎。在場的人雖不多，但風聲卻傳出去了，人人都道伯爵府的四少爺品學出眾，將來定有出息。

    當然，這種情況必定會導致另一種情況，那就是上門來提親的人家多了。這些人家的女兒，幾乎全都是落選的秀女，沒法匹配真正的貴人，便把眼光放在各貴族之家前途看好的子弟身上。
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