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    賢寧有些沮喪，不過還是依了，小寶見他不高興，便在他耳邊說了幾句，賢寧便重新揚起笑臉，拉著他跑了，惹得真珍在后面提醒他們別跑太快。端寧笑道：“定是看二哥從青州捎回來的玩意兒去了。其實那些大貝殼大海螺什么的，咱們也不是沒見過，只是賢哥兒那時候年紀小不記得，才覺得希罕罷了。”

    真珍要看著人收拾碗筷，淑寧便與端寧到書房去說話。端寧提起父母最近從保定寄回的信，淑寧才知道父親在衙門里又遇上了麻煩。

    原來先前秋冬季節時，因為銀子終于撥下來了，張保提議的小型農用水利設施整修工程得以順利進行，而省內幾處較為危險的河堤，也作了加固。先前圣駕在直隸境內時，直隸巡撫與布政衙門都得了夸獎。眼下雨季將至，只要今年直隸再次順利撐過，到了年底論功，張保的政績又會大大加上一筆。等布政使離任，他接任的可能性又大大提高了。因此便有人眼紅，想尋機將他擠走，占下這個功勞。

    淑寧擔心地道：“既然如此，阿瑪和額娘怎么沒跟我提起？先前寫信來，還說一切都好呢。”端寧道：“他們也是怕你擔心。再來，便是不想讓那一位知道。”他伸出四個手指頭，道：“這回跟上次不一樣，無關公利，若是再讓他出頭幫忙，被人拿住把柄就不好了。其實你也不需太過擔心。如今在直隸巡撫位子上坐著的，可是那位李光地大人，他是皇上親信之人，底下的人不敢做得太過分的。阿瑪政績顯著，人緣又好，行事又向來小心，那些人不能拿他怎么樣。”

    既管如此，淑寧還是有些擔心，端寧見狀，便與她說起另一件高興的事。如果沒有意外，他再過兩個月，就能升上六品主事了。淑寧驚喜之余，想起他今日的去向，便問：“難道是頂那位榮休的主事的缺？”

    端寧笑著搖頭道：“不是，是刑部的主事。如今西北又不打仗，我不耐煩繼續呆在兵部。從前在廣州，我見過那位蘇通判辦案，挺有趣的，如今也想試一試。”

    淑寧倒是沒想到，不過也覺得挺有趣：“從兵部到刑部，這跨得也太遠了。”端寧卻搖頭：“這很正常，接任那位榮休前輩的人，還是工部來的呢。與我同期的一個筆貼式，則是去了理藩院做司務。”

    原來如此，各大部院之間的互相調任么？這倒是個不錯的法子，不然象陳良本那樣，因為在吏部多年，對吏部人員影響太大，幸好他不是個愛為非作歹的人。

    回到貝子府，淑寧雖然有些擔心父母，但心情還算是愉快的。尹總管求見，問道：“四王爺府的大阿哥生日快到了，雖不擺席，夫人可要送禮過去？”淑寧道：“當然要送，今年三歲了吧？照往年的例，再加一成。”尹總管應了，又問：“可要再備一份給您姐姐的？”淑寧搖頭道：“給小孩兒慶生，沒道理再送禮給別人。我那位堂姐如今橫豎有娘家人照顧，我何必多事？”

    尹總管應下，又遞上一個貼子，道：“這是今兒送來的貼子，請夫人去吃壽酒的，夫人看該怎么回話？”淑寧接過來瞧，發現是上次康親王出殯時認識的國公夫人，今年五十五歲生日，兒女給她擺了壽酒。想起這位夫人嚴肅而溫和的模樣，她道：“應下吧，照例給我備一份禮，挑幾個人跟車。”尹總管應了去了。

    淑寧看著手上的貼子，嘆了口氣，其實，有的社交場合還是可以去的，有的女眷也可以結交，倒也不必因噎廢食。畢竟她的出發點，都是為了她和桐英的這個家。

    五月中，傳來消息，圣駕即將抵達通州。淑寧忙吩咐眾人作好準備，等候桐英回家。雖然桐英回府的時候，時間已經很晚，但淑寧還是高高興興地迎接了他，不但安排了清爽而營養豐富的飯食，還準備好洗澡水和干凈的衣服。

    桐英看著黑了許多，不過氣色還好，只是當桐英脫下官服與官靴時，淑寧才發現他背上長了許多痱子，脖子和手臂上有許多蚊子叮咬后抓出來的包，而最嚴重的是，因為在高溫天氣下長期穿著濕透的靴子，他腳上不但掉皮，還有紅腫潰爛的現象。

    淑寧看著心疼不已，桐英忙道：“沒事沒事，過幾天就好了，先前因為要趕路，又要照應儀仗，才沒功夫多管。太醫已經開過藥了，不過我把藥膏給了底下的人，再到太醫院討就是。”

    淑寧看了他一眼，走到架子邊，打開成藥匣子拿出一瓶藥來，小心幫桐英洗過腳，拿干凈的布擦干所有水份，才把藥汁涂上去。

    桐英覺得腳上涼涼的，痛癢大減，忙問那是什么藥。淑寧道：“從前給我阿瑪做過師爺的一位蘇大人給的，說是福建那邊的方子。兩三天就好了，你別亂動。”

    桐英忙定住腳，任她給自己上完藥，才笑嘻嘻地喊著要吃飯。吃飯時，他問起家中有什么事，淑寧猶豫了一下，還是把簡親王生病、瓜爾佳氏回奉天、以及素屏的事都告訴了他。她小心留意著桐英的神情變化，看能不能看出些端倪。

    不料桐英一聽說素屏的事，便頓時嚴肅起來：“她說她男人死了？怎么死的？幾時的事？”“怎么？有問題么？”淑寧察覺到有不對。

    桐英頓首：“當然不對，鐘大一向身強力健，一拳都能打死一頭牛，去年臘月時，還寫過信來給我請安，送了一車年禮，就是裝了半車土豆兒、四壇精酒、幾張毛皮和一盒珍珠那車。這半年不到，怎么就死了呢？最要緊的是，鐘大管著我的幾處產業，既然他死了，怎么沒人報給我知道？”

    淑寧聽了，也顧不上問素屏的身份，忙道：“素屏如今在王府那邊呢，嫂子派她砍柴去了。要不明天叫人把她喊來，問個清楚？”

    桐英點點頭。

    結果第二天下午，素屏被押過來時，世子雅爾江阿也跟過來了。他見了桐英，先是兄弟倆親熱了一番，又向淑寧問好，便指著素屏對弟弟道：“這賤人不是個好貨，若不是礙著她從前是你的人，我已經處置了。聽說你要問她話，可別心軟呀。”

    桐英笑笑，很快板起臉來對素屏道：“你說你男人死了，幾時死的？怎么死的？我怎么不知道？”素屏臉上手上俱是傷痕，顫抖著答道：“是……是二月里死的……得了急病……忽然就……”
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