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過了兩天，有使團成員佯作懵懂，從每天早晨仆役搬運便溺穢物的側門往外闖，結果立刻被身披魚鱗甲、外罩大袍的士兵攔住。那些士兵并不理會他的叫嚷，也不動用武器，只是排成人墻把門堵著，等到該搬運的大桶小桶拿走，立即封門。
這場使團訪問早在數年前就安排定了，在政治層面，這表著兩個當世大國的首次正式接觸，關乎大周的國威。而大周內部，包括皇帝在內的各方政治勢力、經濟團體，無不對之寄予厚望的原因，則是各方都將之視為擺脫大周財政窘境的重要契機。
近年來大周并未刻意開疆辟土，但周邊鄰國難免出現(xiàn)動蕩，需要大周出面主持安撫百姓。一來二去，疆域不斷擴大，治下子民億兆，財政開支水漲船高，愈來愈顯捉襟見肘。偏偏海上貿易這個公認為一本萬利的財源，收益也連續(xù)幾年不曾提升。不僅起不到填補財政缺口的作用，有時候還得朝廷勞心費力，派大員出鎮(zhèn)，以維護各處海外據點的存續(xù)。
大周負責關稅、市舶、貿易的諸多機構陸續(xù)都派人查探這局面何以發(fā)生，起初以為，有什么國家偷竊了大周的工藝肆行仿冒，后來懷疑是海盜猖獗阻斷海途。到最后越查越細，也越查越遠，發(fā)現(xiàn)真正的原因，是本來如無底洞一般吸納大周出產的阿拉伯受到其內憂外患的困擾，國勢日蹇，買不動中原所產如山如海的貨色了。
這種情況，其實數載之前就有征兆。當時一度遍布南海的阿拉伯商人數量急劇縮減，據說就是因為哈里發(fā)迫于兵力不足，給許多海商許諾了蘇丹或埃米爾的封號，請求他們回國效力。
當時大周上下，沒人當回事，畢竟誰也沒法把耳目伸張到萬里海疆以外。中國之人對阿拉伯的了解，始終是盤踞在西方數百年的龐然大物。而阿拉伯商人退出的貿易路線和補給據點，幾乎同步被漢人海商控制，海商們出于自身利益的考量，有時候又并不急于向朝廷稟報在這方面的進展。
急速增長的漢兒海商船隊，在此后幾年把貨品直運到阿拉伯境內乃至巴格達。這等若是拿著飯勺，把做好的飯菜塞到病人嘴邊強喂。飯菜實在噴香誘人，病人就算胃口不行，也勉強多吃幾口。等到喂飯的發(fā)現(xiàn)病人真吃不下，那已經不是胃口好不好的問題，而是病根深種乃至病入膏肓了。
所以，使團此來真正的目的，是要在阿拉伯帝國急劇軟弱的當口，不惜一切代價保證朝廷的財政收益，保證大周境內無數工場和工匠的飯碗，為中原不斷增長的手工制品找到出路。
具體的辦法有兩條，要么，就拿出足夠的威懾或好處，按著阿拔斯王朝掌權人物的頭，逼著他們竭盡全力地吃，吃到腸穿肚爛、壽終正寢再說。
要么，就按著阿拉伯人的頭，逼出他們在采購中原貨物以后轉銷的方向，以便大周尋蹤索跡，自家把生意做過去。
可現(xiàn)在這架勢，竟是什么也做不了，被軟禁了？
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