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根據總司等人的說法，池田屋一戰中般若有十分明顯的保護桂小五郎的行動。
雖然般若在跟桂小五郎對話時，語氣中帶有明顯的不善、不耐煩，但當桂小五郎陷入危機時，他確實是挺身而出，幫助桂小五郎逃出池田屋。
長州與法誅黨的當前關系是“深入合作”還是“初步接觸”，目前暫不得知。
不過，“長州與法誅黨相勾結”倒是板上釘釘的事實。
桐生老板前腳剛說完，后腳青登就直截了當地說道：
“‘跟他做個了斷’？”
“桐生老板，請恕我直言——如今的你，多半沒那個能耐跟對方做個了斷了。”
“7年前的你，拼盡全力也不過是跟他打成平手。”
“現在，7年過去了。”
“你年紀更加大了，身體更加衰老了。”
“而正值風華之年的他，恰處于體魄和實力飛速上漲的時候。”
“此消彼長之下，你哪來的把握去跟他做個了斷？”
“要不你揣一把左輪手槍吧。”
青登一邊說，一邊比了個“開槍”的手勢。
“瞅準機會，給他來幾槍，說不定能出奇制勝。”
桐生老板啞然失笑。
“橘君，區區一把手槍，可奈何不了他那等級別的高手。”
“若要用火器制服他，至少要調集一支10人以上的火槍隊。”
這般說道后，桐生老板長出一口氣，隨后露出無比清爽的表情。
“你不是第一個勸我收手的人。”
“主公、牧村……大伙兒都勸我別想不開，一大把年紀了，不要去送死云云。”
“我也知道，主公她暗中向負責尋找克己的小隊下令：一旦發現克己，不必跟他講什么武德，直接用火器干掉他。”
“為的就是趕在我之前，麻利地除掉克己。”
“你們的好意，我心領了。”
“不過，我的決心是不會改變的。”
“我之所以執意要跟克己做個了斷，并非單純的意氣之爭。”
“便如我方才所言，這是我自己種下的苦果。”
“這是我的責任。”
“這是我必須要去面對的戰斗。”
“我若逃避了，那我恐怕到死都無法釋懷這份悔恨。”
“況且……”
說到這，桐生老板停了一停。
當他再度開口時，語氣中多出幾分打趣之色。
“雖然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始終是一名劍士啊。”
“我與克己的上一回的戰斗，實在是不夠盡興啊。”
“我內心深處一直在隱隱期待著跟愛徒再來一場酣暢淋漓、不留遺憾的決斗！”
“成也好，敗也罷。”
“這是我自己種下的惡果，也是我自己開啟的戰斗。”
“不論是什么樣的結果，我都欣然接受。”
說罷，桐生老板緩緩起身。
“好了，該講的故事，我都講完了。”
“哈哈……講故事也是一種蠻累人的事情呢。”
“特別是這種并不愉快的故事。”
“我有些累了，就先下去休息了。”
“橘君，你也早點去休息吧。”
留下這句話后，他就神情復雜地轉過身去，邁開大步。
不消片刻，其身影消失在院落的盡頭……
……
……
“……”
青登機械般地往前邁步。
他表面不動聲色。
可實際上，其心神已飄遠，全憑本能往前行走。
出于此故，他甚至都沒聽見身側傳來腳步聲
“安藝，好久不見了。”
青登愣了愣，轉頭看去——木下琳背著雙手，不緊不慢地向他走來。
“奶奶，久疏問候，近來可好？”
木下琳輕輕頷首：
“除了天氣太熱，熱得讓人心情煩躁之外，一切安好。”
她一邊說，一邊移步至青登身側，并肩同行。
“阿舞如何了？她那雙腿經常抽筋的毛病，可有轉好？”
談及阿舞時，她那總繃著的面部線條頓時多出幾分柔意。
青登苦笑一聲：
“在逼她多吃蝦殼后，她這毛病已好轉不少。”
“然而……她現在對蝦有著很大的成見，說什么‘這輩子都不想再吃蝦了’。”
木下琳半是好笑、半是無奈地責備道：
“她都已經是快要做媽的人了，怎么還跟個小孩子一樣。”
二人有一搭沒一搭地寒暄幾句后，木下琳忽地沉默片刻。
少頃，她一轉話鋒：
“九郎他……都跟你說了嗎？”
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