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    青登忍住惡臭，邁步向前，踏進土間。

    “菊池先生！菊池先生！”

    他朝著里面又喊了兩三聲。

    不多會兒，就聽屋子的深處傳來虛弱的咳嗽聲。

    “咳咳……叫喊什么啊……吵死人了……要進來就快進來……”

    得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。

    雖然這棟與危房無異的破屋怎么看也沒有個“家”的樣子，但不管怎么說，此地也是他人的住所。

    因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，并以右手提著從左腰間解下的越前住常陸守兼重。

    屋里很暗，沒有一點兒光亮，靜悄悄的。

    地板上鋪滿了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒有下腳的地方。

    這個時候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來時所望見的每一景每一幕。

    雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣里好歹仍有人的氣息。

    嬰孩的哭鬧聲、年輕人的談話聲、老人的咳嗽聲……原町里隨處可見這些喧鬧嘈雜。

    時不時的，還能看見好幾個小孩在狹窄的巷弄里跑來跑去。

    時不時的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。

    時不時的，還能聽見歡愉的笑聲。

    唯有這里……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無生氣，與四周、與原町的一切格格不入，仿佛只有此地從世界切離。

    沒有半絲生氣的環境，再配上這堪稱恐怖的惡臭……有那么一瞬間，青登的腦海里浮現出自己現在不是在進入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺。

    “小心，別踩到東西摔倒了。”

    青登轉回頭，低聲提醒了下身后的紗重和八重之后，親自打前鋒，以仿佛是在未開發的原始森林里行進般的謹慎動作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。

    “這個家……真是越看越覺得厲害啊……到底要怎么住才能將好好的一個家住成這副德性啊……”

    八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。

    看樣子，她也被這個不像是正常人類會擁有的居住環境給嚇到了。

    “這還不簡單。”

    八重的話音方落，一旁的紗重便以無悲無喜的口吻緩聲道。

    “當你無心活著時，你的家自然會失去‘人’的氣息。”

    在說到“無心活著”與“失去‘人’的氣息”這兩組字眼時，紗重特地加重了語氣。

    經過一連串艱辛的“跋山涉水”，一行三人總算是穿過玄關，來到屋內的廳房。

    盡管早已做好了心理準備，但屋內光景之“慘烈”，還是讓青登等人不由一驚。

    首先，光線更暗了。幾乎可說是伸手不見五指。

    其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會被臭暈過去。

    這時，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。

    “你們……是什么人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！”

    青登揚起視線，循聲望去。

    在天賦“貓眼”的加持下，環境的昏暗與否對青登的視力根本無法構成影響。

    聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑后，就忙不迭地熘回屋子里的菊池千水。

    他盤著腿，倚著墻壁，手里抓著一瓶酒。

    從瓶身來看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶市場上最便宜、除了量大管飽之外便毫無優點的低劣清酒。

    “抱歉啊……因為剛才急著回來喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時不用去挖礦了……”

    話未說完，菊池千水便端起手里的酒瓶，豪飲一口。

    一時間不知該如何搭話的青登，默默地把視線轉向別處，環視四周。

    廳房的角落里放著一團臟兮兮的被褥，上頭沾滿了污垢。

    即使是在如此昏暗的環境里，這團被褥看上去仍舊油光發亮的。

    青登覺得將這團被褥上面的油漬刮下來，完全夠用來燒一盤菜了。

    以菊池千水正盤腿坐著的地方為中心，周圍的地板上堆滿了喝空的酒瓶。

    這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過了青登等人的腳踝。

    目力所及之處，基本沒有任何像樣的家具，映入眼簾的除了垃圾就是垃圾。

    然而，在仔細一看后，青登驚訝地發現：在那團骯臟至極的被褥旁邊，擺著一架不大不小的書柜。

    書柜里一絲不茍地整齊羅列著四書五經、《史記》、《資治通鑒》、《詩語粹金》、《幼學便覽》等書籍。

    【《詩語粹金》、《幼學便覽》：二者皆為日本漢詩的入門教本】

    在這棟骯臟、混亂得如墮魔界的破屋里，唯有這架書柜仍是整整齊齊、干干凈凈的。

    菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過的這條情報。

    “好了，說吧……”

    菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實。

    “你們不惜與‘狂犬一家’的人打上一架，所為何事？”

    菊池千水一邊說，一邊打了個大大的酒嗝。

    他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視著某一點，又像是什么東西也沒有看的眼神。

    簡而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。

    既然對方直接開門見山了，那青登也樂于節省時間、直入正題。

    “菊池先生。”

    青登在菊池千水面前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算干凈的區域屈膝坐定。

    “我等今日冒昧拜訪，所為之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？”

    橘隆之……聽見此名的下個瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼勐然瞪圓。

    隨著眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢復了些許光亮與生氣——然而，這僅僅只是轉瞬即逝。

    其眼里的光芒來得突然，去得也快。

    少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個人恢復回“活死人”的模樣。
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