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    “上一次出現這樣的時機，還得追溯到戰國時代的織田家！”

    “我要用我的劍，搏取遠超祖先的功業！”

    ……

    ……

    江戶，郊外，某座鄉村——

    幾名扛著鋤頭的農民，一邊并肩走向農田，一邊神采奕奕地交談著。

    “若是能立下大功勞的話，成為一城一地之主，甚至是成為下一個豐臣秀吉，也不是沒可能啊！”

    “哼！得了吧！你懂武術嗎？你知道怎么揮刀嗎？你就一只懂得揮鋤頭的農民，還想著成為一城一地之主？還想著成為下一個豐臣秀吉？”

    “豐、豐臣秀吉在發跡之前，不也是農民嗎？人家不也是從一介農人一步步地登上‘天下人’的寶座了嗎？人家能行，我為什么不能行？”

    ……

    ……

    江戶，某地——

    一名衣衫簡樸的武士彎腰撿起掉在地上的瓦板小報。

    雖然小報被腳印和臟水給弄臟了一些，但仍能依稀看清上面的字樣。

    “京畿鎮撫使……”

    武士一手拿著小報，另一手輕撫腰間刀，輕聲嘟囔。

    他的全副身心、全部注意力，都被小報上的“京畿鎮撫使”、“征兵”等字眼給牢牢吸引。

    這時，他的身后走來一名滿身綺羅的商人。

    “喂！鍬次郎！鍬次郎！大石鍬次郎！”

    武士的身子輕抖了幾下，回過神來，循聲望向商人。

    “嗯？老板，怎么了嗎？”

    “你竟然還問我‘怎么了嗎’……該走了！”

    “哦，不好意思，我剛才走神了。”

    大石鍬次郎將手中的瓦板小報折疊好，隨手塞進懷里。

    “真是的……鍬次郎，雖然你的本領確實很厲害，但是你也要多上點兒心才行呀！我可是花了好大一筆錢來雇你當保鏢的，你得讓我有一種‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感覺才行啊！”

    “呵呵呵，不好意思，我之后會注意的。”

    ……

    ……

    ……

    ……

    江戶，伊東道場——

    “鎮撫京畿……京畿……”

    伊東大藏怔怔地凝睇手里的瓦板小報，若有所思。

    ……

    ……

    江戶，某間旅店——

    “芹澤！芹澤！芹澤！”

    一名體型瘦削的武士，三步并作兩步地邁入一間布滿酒氣的臥房。

    房間內，一名肌肉發達，體型壯碩，身高六尺有余的壯漢仰躺在榻榻米上，雙臂枕在腦后，臉上蓋著一本攤開來的《大日本史》。

    “唔……！新見，吵死了……！”

    芹澤以剛睡醒般的慵懶聲音，不耐地斥責道。

    新見無視芹澤的牢騷，盤腿坐到其身邊，一邊遞出手里的小報，一邊快聲道：

    “芹澤，別睡了，快起來！幕府責令橘青登編成新的戰斗部隊，擇日提兵上洛！”

    “嗯？”

    芹澤一個骨碌坐起身。

    蓋在其臉上的《大日本史》也自然而然地滑落在地。

    只見他生得豹頭環眼，燕頷虎須，光看面相就能本能地感受到此人不好招惹。

    芹澤一把奪過新見手里的小報，五行并下地飛速閱覽。

    少頃，他咧開嘴角。

    緊接著，難以自抑的笑聲從其嘴中泄出。

    “哈、哈哈……哈哈哈哈哈哈！”

    待笑得盡興之后，他抓過身旁的打刀，“噌”的一聲將刀身拉出半截。

    雪亮的刀面映出他那被壓癟的、閃爍著狠厲眸光的雙眼。

    “蟄伏了那么久……吾等總算是可以大顯身手了！”

    ……

    ……

    江戶，某地——

    清河八郎面色陰沉地閱讀手中的小報。

    每看一詞、每讀一句，聚集在其頰間的陰云都會變得濃厚幾分。

    終于，還未看完小報上的全部內容，他便滿臉不耐煩地將小報揉成一團，狠狠地扔飛出去。

    “哼！實現大義之路，果然是滿地荊棘啊……！”

    ……

    ……

    江戶，試衛館，道場——

    近藤勇手提竹劍，一如往常地檢查、指導、糾正學徒們的劍術動作。

    漸漸的，他察覺到一股違和感——學徒們今天都怪怪的。

    有好一些人很不專心，總是在竊竊私語，而且所交談的內容令他甚感在意。

    “喂，你們知道了嗎？”

    “嗯，在來試衛館的路上就已經聽說了。”

    “你們有興趣去報名嗎？”

    “我很想去，可是……內子已有7個月的身孕，我實在是沒法棄她于不顧。”

    “我也是，我不僅有一個懷有身孕的老婆，還有一個才剛過4歲的兒子，我若戰死他鄉，他們孤兒寡母的可沒法在這樣的亂世里生存下去啊。”

    聽著這些人的交談，近藤勇終于是按捺不住旺盛已極的好奇心，喊住一人，問道：

    “藤井君，你們都在交頭接耳些什么呢？”

    “啊，小師傅，難道您不知道嗎？”

    雖然近藤勇已正式繼承天然理心流宗家四代目掌門人之位，但是資歷較老的學徒仍習慣性地管他叫“小師傅”，管近藤周助叫“師傅”或“老師傅”。

    “嗯？什么意思？”

    “哎呀，難道橘先生還沒告訴您嗎？”

    “青登他自昨日去奉公之后，就一直沒有歸家，只托人跟我們說了一聲‘他今晚不回來吃飯、睡覺’。”

    “這樣啊……小師傅，出大新聞了哦！橘先生榮升為京畿鎮撫使！幕府將廣泛招募有報國志向的才俊，編組成一支全新的、由橘先生親自統率的軍團。等到明年二月時，橘先生將率領這支嶄新軍團馳援京畿！”

    霎時間，近藤勇的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。

    “廣泛招募有報國志向的才俊……詳細地說給我聽聽！”

    ……

    ……

    江戶，千事屋——

    柜臺上的賬簿、筆架、硯臺等物被全數推至一邊，好騰出空位來鋪放桐生老板剛買來的最新的瓦板小報。

    桐生老板盤膝而坐，雙臂抱胸。

    木下舞則趴在他的背上，小腦袋探出其肩頭。
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