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    “朝廷冊封大俠已經十多年了，基本上每個縣都有一個大俠。余霞郡就有七個大俠，薛大俠的名聲是大俠中最好的。人人說他慷慨好客，義薄云天。不但不刁難咱們義士，還主動幫助指點，真乃名副其實的大俠。”

    車輪碾過樹葉，沙沙作響。樹林里，楊棟的嗓子格外洪亮。

    坐在驢車上的少年一直認真聽著，突然道：“等等，難道其他大俠會為難義士嗎？”

    楊棟道：“這個……說不得。究竟我們義士有求于大俠。只要登上九州忠義榜，有了功勛，必然要在每縣大俠處兌換功法、丹藥、兵刃。既然受制于人，其中難免有委屈之處。”

    湯昭皺眉道：“兌換榜單不是有朝廷定例么？怎么還能受私人刁難呢？”

    楊棟哂道：“你這話說的。那《大晉律》也是朝廷定的，天下少了貪贓枉法的狗官了嗎？義士雖然比庶民百姓強些，說是比照舉人，但也就是有口皇糧吃。大俠可是真正比照縣令，名也有，實也有。有道是縣官不如現管，大俠對我們來說，又是縣官，又是現管，你想想這還了得？像我們白河縣的孫大俠，那個名聲……誰要兌榜不給他折騰個幾回？”

    “但是據說——據說薛大俠就不會這樣。無論是誰，是熟人還是生面孔，是本地人還是異鄉人，是窮人還是富人他都一樣看待。不但兌換功勛絕無偏私，而且還會主動指點后輩。若上門的義士有什么困難，他一定慷慨相助。”

    少年精神振奮，道：“我聽說的也是這樣！只要見過薛大俠的，異口同聲都說他好。”

    說完，他又有些惴惴，道：“但萬一……盛名之下，其實難副呢？”

    楊棟按住大刀，道：“那他馬自認倒霉唄，還能怎樣？這個最好名聲的大俠都這樣了，其他大俠有什么分別呢？”

    湯昭雙手交叉，似在發呆，又似在祈禱。

    不知不覺間，樹林漸漸稀疏。枝杈縫隙處，露出虎皮山石粉墻。

    緊接著，一座富麗堂皇的莊園映入眼簾。

    莊園依山而建。灰瓦飛檐以下，粉白高墻遠遠蔓延，將廣廈屋宇牢牢合圍，渾如堡壘，遠遠看去，遮天壓地。

    此時已近黃昏，陽光斜照在門額上，“合陽大俠府”幾個大字熠熠生輝。

    門匾以下，朱漆大門緊閉，兩頭石獅子一左一右，好似兩個門神。

    幾人停下腳步，望著高門綺戶，只覺得氣魄逼人，都升起一股怯意。

    還是楊棟挽起袖子，道：“我去。”

    “啪啪啪——”

    門環扣響，聲音傳了很遠。

    門內寂靜許久，吱呀一聲，緩緩開了一道門縫。

    一陣咳嗽聲傳來。

    門縫里伸出一個頭顱，未見容貌，先見滿頭華發。

    一個老者瞇著眼睛出來，道：“什么人打擾老頭睡覺？”

    楊棟雖見他老得朽木一般，但這是合陽大俠府上的老門子，絕不能得罪，當即抱拳道：“在下楊棟，乃是余霞郡義士。為九州忠義榜來拜見合陽大俠。”
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