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    前世，祥符十三年。

    楚識夏的求援信加蓋鎮北王金印，揣在沉舟懷里，穿越冰雪和層層包圍，送抵青州刺史的桌案上。

    青州是擁雪關后第一道防線，青州刺史是楚明彥一手提拔的部下。眼下新帝磨刀霍霍向楚家，滿朝文武作壁上觀，青州刺史是唯一有可能冒天下之大不韙出兵擁雪關增援的人。

    然而當沉舟將信遞上，這位林刺史卻露出了痛苦難耐的神色，反手將求援信壓在了鎮紙下。

    “來人，宣本刺史令！”林刺史掩面而泣之后，大聲呼喊部下進屋，“北狄人不日將攻破擁雪關，全軍從今日起開始戒備，嚴格搜查進出城人員，不得怠慢?！?

    沉舟猛地拔劍出鞘，只需一指的距離就能將林刺史斬于劍下，“為何不出兵擁雪關？”

    一屋子的武將文人都驚了，刀劍鏘然出鞘，齊刷刷地對著沉舟。

    “說話！”沉舟聲色俱厲，“你也要棄擁雪關于不顧嗎？”

    只要林刺史說一個是，沉舟馬上就能宰了他，搶走兵符出兵擁雪關。

    “沉舟公子，你還沒有看過大小姐的信吧？”林刺史拿起那頁紙，分明只有鴻羽之輕，卻仿佛重如千鈞，要墜斷他的手腕，“陛下削去楚氏鎮北王爵位，收回兵權，大小姐坐鎮擁雪關已是叛逆之舉——但老王爺對我有恩，云中楚氏亦對我有恩。只要大小姐一句話，林某賭上前程、人頭和身家，也要出兵擁雪關?！?

    林刺史面有痛色，難以抑制地落下兩行老淚來：“可大小姐她……”

    沉舟一字一句地讀過那封他信以為真的“求援信”，像是被巨石砸中了腦袋，腦中一片聒噪蜂鳴、驚濤駭浪、鑼鼓喧天，唯一清晰的念頭是——楚識夏要死了。

    那個在雪天里仰頭看他，在雷雨夜為他捂住耳朵，自作多情地以為他會恐懼的女孩，要孤身一人去赴死局。

    沉舟扔下那封信，奪門而出。

    信紙娓娓飄落，在眾人眼中，像是一片無依的樹葉。

    “青州林刺史親啟：

    今上有疑，朝中奸佞各懷鬼胎。楚家遭受削爵之災、問罪之難，未能守父兄之基業，乃墨雪之過。

    墨雪三尺微命，難抵擁雪關后百萬黎民萬一。望林刺史持密信，嚴令同僚舊部不得出兵擁雪關，否則今上一怒，罷免楚氏舊部，輕則牽連諸位牢獄之災，重則帝朝無可用之兵，生靈涂炭而已。

    擁雪關上下一心，愿同北狄死戰，為闋北四州爭取時間。

    墨雪孤家寡人，死而無憾。然送信之人，墨雪愧之、念之。此人乃我未完婚之夫婿，亦是往后幾十年為我楚氏祭掃墳塋之人。望刺史周全其性命，與其一粥一飯，安然此生。

    九泉之下，墨雪死而瞑目。

    楚氏墨雪絕筆”

    ——

    今生，祥符四年夏。

    秋葉山居里亂成了一團，鄧勉急急忙忙地帶著大夫趕來的時候，正看見幾個小丫鬟擁作一團、驚恐不已地從臥房里退出來。鄧勉嚇得魂飛魄散，三步并作一步沖進去，拽得年邁的大夫一個踉蹌。

    這間屋子是楚識夏的臥房，坐北朝南、冬暖夏涼，屋子里掛著薄如蟬翼的青紗，隨風蕩漾間仿佛翻涌的碧波。燈火慌亂地搖曳，拂亂了一屋的花影。

    細鐵鏈一頭被鑿進墻壁里，另一頭被楚識夏扯著死死地纏住了沉舟的手腕。沉舟的眼神混沌，不像是重病，倒像是失心瘋了，被楚識夏不容抗拒地從身后抱住。

    “出去！”楚識夏大聲喝道。
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