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    吉字營三次突圍，都被革命軍打敗，已經陷入絕境，到了崩潰的邊緣。曾國荃返回金牛鎮大營，立即召集部將，詢問部隊戰損情況。

    情況相當糟糕，吉字營原本共有十二員統領，每個統領下轄兩三干戰兵、一干余軍夫。晚上開會時，十二個統領只來了六個。

    其中，水營統領羅逢元、長勝營統領朱洪章、陸營統領朱南桂投敵，騎兵統領伍維壽戰死，陸營統領蕭慶衍傷重昏迷。另有一個陸營統領張詩日，擅長防御和挖掘地道，御賜“毅勇巴圖魯”稱號，已經失蹤。

    再問各營兵馬，則普遍傷亡慘重，大概只有四五成的人馬可以出戰。原本吉字營有三萬戰兵，現在已經不足一萬五了。

    雖已回到中軍帳內，曾國荃依然一身行裝，手槍不離身。以往時，他一打過仗，就要換下便服，在中軍帳內痛飲三杯。此刻，他神色凝重，再沒有了以前從容灑脫的樣子。

    眾將剛從戰場上下來，個個灰頭士臉，有人身上還掛了彩。曾國荃環視眾將，略一寒暄，便直言不諱地說道：

    “諸位，剛才這一仗打得十分艱難。粵匪主力已經趕到，陸戰隊當西面，步四師當東面。此為大家所親見，也為斥候所確證。吉字營該何去何從，大家有何意見？”

    曾國荃生性高傲，“少年奇氣，倜儻不群”。在那個時代，科舉考試極難，曾國荃在大哥的指引下，拜羅澤南為師，在二十四歲那年參加湘潭府府試，拔為第一名。

    不過，他并不是讀書的材料，此后一直藉藉無名。曾國藩丁憂回籍，創建湘軍，曾國荃也躍躍欲試，一直盼著帶兵打仗，建立軍功。

    彼時，朝廷猜忌，地方督撫又不配合，曾國藩處境艱難，不想讓弟弟趟這個渾水。曾國藩希望弟弟能夠像他那樣，走科舉正途，不許他參加湘軍。

    曾國荃是曾國藩的四弟，在族中排行老九。在儒家事兄如父的倫理下，曾國荃只得蟄伏鄉間，郁郁不得志。

    沒過幾年，曾國藩被困于江西南昌。朝廷有意牽制曾國藩，對羅澤南、胡林翼等湘軍大佬多有鼓勵。曾國藩在南昌時，急調羅澤南、塔齊布等大將救援。

    那時，羅澤南正在圍攻武昌，塔齊布正在圍攻九江，都不愿出兵救援曾國藩。要不是天京事變爆發，說不定曾國藩就要折戟南昌了。

    受此刺激，曾國藩允許曾國荃出山。曾國荃欣喜若狂，與黃冕一拍即合。當時，黃冕擔任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平軍攻陷，吉安也不例外。

    黃冕幫曾國荃籌餉，曾國荃募集了一支三干人的湘軍，一戰而克吉安，令曾國藩刮目相看。曾國荃的湘軍，從吉安起家，從此便稱為“吉字營”。

    兩三年下來，吉字營不斷膨脹。曾國荃也很受歷練，足以獨當一面，成為湘軍中第一流的戰將。
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