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    沈長樂聲音逐漸哽咽，淚流不止。

    蘇啟霄意識到此行屬實唐突了，讓蘇敘請她坐下，順帶叫春秋進屋。

    鳳靈王聽完沈長樂所言，眼含慍色。她以前從不知揚州城外的百姓竟與城內生活天壤之別，而心念沈家父親又是一個為百姓處處憂慮的好官，不免動容，自責道：“麻繩偏從細處斷，惡人專欺苦命人，是本王執政疏忽了。”

    沈長樂跪地叩首道：“請鳳靈王殿下明察。”

    花魁姐姐春秋此時回到屋內，心思細膩的她見沈長樂淚眼朦朧，心知她終于到了有望達成父親遺愿的時候。

    蘇啟霄開口提道：“本王前些日子聽春秋提過一件有趣之事，既然春秋通曉內情，接下來由她說吧。”

    “是。”

    春秋儀態溫婉，講述起一位揚州酒姬的故事——

    “揚州城內呀，不知從何時起，逐漸興起了一首婦孺皆知的七言詩《杏花醉》。其中那句‘揚州貴女應有慚，不及杏花三兩三’尤為出名。

    “杏花，指叫杏花醉的酒；釀杏花醉的人，被喚作杏酒姬。

    “杏酒姬年幼命苦，家中遭遇多方變故，她方才自及笄便開始學釀酒貼補家用。可她的小酒攤自出攤那日起，總受城內酒館老板的排擠惹事。直至有一日，奴婢路過買了一壺，驚覺酒香，便邀請杏酒姬可以來廣陵樓下販賣，因而與她相識。

    “杏酒姬憑借自己研制的酒譜，她的杏花酒頗受樓中酒客喜愛，慢慢地好名聲也流傳開來。直至出現那首名滿揚州的《杏花醉》！

    “一日天晴，奴婢趁著空閑功夫出城去尋訪了一番，得知《杏花醉》原來是城郊的一位神秘老者所作。

    “這位老者兩年前初至揚州時，遠道而來一路櫛風沐雨，正巧遇見了收攤回家的賣酒姑娘。視酒如命又口干舌燥的老者取不出銀兩，姑娘便讓他原地等候片刻，自己回家再折返過來。來回數里路的賣酒姑娘汗涔涔的，只是淺淺一笑，無償為老人的青釉酒壺里倒滿了新取的酒液。

    “有趣的是，神秘老者見姑娘有矜貧救厄之心，便有心指出了她家杏花酒的三兩缺點，并傳授了改良方法，讓她這自釀酒成了招牌。后來老者為酒定名為杏花醉并作詩傳唱，而自那時起，姑娘也有了杏酒姬的稱呼。

    “《杏花醉》全文朗朗上口，便在遠近城郊鄉野流傳極廣了。至于名句由來呀，其實凡見酒姬者都感同身受，她自身雖生于民間鄉野，氣韻卻溫雅絕俗，烏黑長發綰著的杏花簪配上她的清靈之氣，恍若發絲間真的開了一支春日初綻杏花。加之所釀杏花醉又口味上佳，口碑名副其實。

    “隨著來往酒客的日漸增多，杏酒姬一家的貧苦日子總算好了起來。

    “可好景不長久……

    “杏酒姬名動一時，竟引來了鄔凱的辣手摧花。鄔凱見她俏麗容顏名不虛傳，心生了收她入府作妾的念頭。鄔凱此后帶著不少家丁來強擄杏酒姬，當時有一書生和酒小二誓死保護她，最后皆失蹤。

    “這書生與酒小二都是她的好友，杏酒姬發間那支杏花簪，便是他們合錢買給她的。他們二人生死未卜，杏酒姬從此也便消失，再不賣酒。

    “那神秘老者，正是踏云棋老。

    “而杏酒姬，便是殿下們眼前的沈長樂。”

    ·

    一個時辰后，揚州總兵趙知宴趕到踏云道。
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