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    元宵夜，宮中。

    這君臣同樂的宴席，比起先前的太后壽辰顯得要寬泛松快許多。

    殿中絲竹管弦不絕于耳，君臣禮儀也并不是那樣嚴苛，一派其樂融融的快活景象。

    太后果然如同往常一般，總要壓著時間才來。

    她著實生了一張傾國傾城的絕色容顏，就算是做中年婦人的拘謹打扮，也壓不住她身上的風情萬種。

    從她這般模樣，亦可窺見當年杜貴妃為何能夠從小小的掖庭女史，一路晉位至先帝元后之下唯一的貴妃之位。

    杜太后身披金色鳳袍進殿時，便如那萬鳥朝凰的鳳皇，引得所有人都移不開視線，而她只是虛虛抬手，略掃了全殿中的人一眼，身邊的女官便替她開口，命所有人不必多禮——她鮮少自己開口，脊背挺得筆直，行得平穩，步步生蓮，身上蘭麝香氣芬芳。

    待杜太后終于遠遠地上了高臺，在皇帝身邊的鳳位落座之后，眾人這才起身。

    明棠在窸窸窣窣的衣料摩擦聲里，聽見幾個年紀尚小的郎君說起閑話，言及杜太后風華萬千，便是如今的中宮皇后同樣出自杜氏，卻也同樣不及杜太后身上半分氣勢，難怪能做垂簾聽政的太后，挾持幼子，把持朝政數年。

    這樣的場合，自然沒有人敢說一句太后的不好——唯獨明棠一人，垂眸遮掩眼底一片鄙夷。

    旁人興許沒有察覺，但她卻切身體察到，太后落在她身上的目光，著實耐人尋味、意味深長。

    就好似已經將請她當做何等珍饈美味，道道目光將她凌遲，全是垂涎三尺。

    即便她甚至不曾如壽宴那晚一般直接明目張膽地點明棠來扶她，但她那若有若無、不可忽視的視線，卻始終縈繞在明棠身側，陰魂不散。

    那目光簡直如同隔紗的刺兒，朦朦朧朧，微弱又持續地時不時扎她一下兒，著實叫人渾身難受，如坐針氈。

    但明棠只當不知，不與杜太后直視。

    直到杜太后遠遠上了高臺，她才借抬頭共舉杯遙祝皇帝萬壽無疆、太后娘娘長樂無極的時候，打量一眼太后。

    她端坐鳳位之上，皇帝對她畢恭畢敬，皇后杜氏亦對她極為孝順，瞧著何等母慈子孝！

    明棠卻知，此皆不過是障眼的假象罷了。

    小皇帝前些日子又說要削士族豢養門客私兵的規模，又突發奇想，要拿士族手里屯著的田開刀，與太后在宮中吵了起來，不歡而散。

    小皇帝的政見，從來與大力支持士族的太后意見相左——昔日依靠強硬母族垂簾聽政的太后，與才親政幾年的小皇帝之間，利益相悖，哪有那樣多的母慈子孝？

    爭權奪利，兄弟鬩墻，士族之中尚且如此，更別說事關皇位的皇族宗室。

    倒是這一眼打量，反倒叫明棠看出些別的端倪來。

    太后身邊帶著的漂亮內侍，與上回壽宴時帶著的那個不同——又或許，上回那個內侍，就是長公主傳來的消息之中，提及的太后那得了急病死的心頭愛。

    不過太后有這許多的心頭愛，死了一個便換另一個就是，今日身邊帶著的這個新的小太監是，宴席上年過而立卻依舊風采如昔的紫衣侯劉體是，被紫衣侯劉體發出邀約的明棠，亦是如此。

    上位者的垂憐，仿佛從來都是如此廉價薄幸。

    太后如此。

    謝不傾亦如是。

    隔著這樣遠，明棠看不出那畢恭畢敬的小太監是否心甘情愿，但即便是隔著這樣遠，也能看出他唇紅齒白，低眉順眼，乖巧至極。

    他一直跟在太后的身邊，時不時跪在她腿邊，殷勤盡心地揉捏她的腿腳。

    而紫衣侯劉體，更是時不時地對著高臺鳳位舉杯相祝。

    明棠閑著無事，便也細細打量劉體。

    不出意外，也是那等體格纖瘦，弱質溫柔的模樣——這也難怪太后如此垂涎明棠，她的容貌，上京城里也再難找到第二個。

    不知那內侍說了什么，太后忽然往明棠的身上深深看了一眼，眼底的笑意愈發濃厚，倒是忽略了紫衣侯的頻頻舉杯。

    紫衣侯也不氣餒，只是放下酒盞，同樣望著士族堆中如美玉無瑕的明棠，目露驚艷思索之色。

    太后窮追不舍的目光，紫衣侯毫不避諱的視線，連帶著不少人的悄悄打量，明棠只覺得荒謬。

    太后將主意打到自個兒的頭上，她也著實是太過昏庸些了——滿朝文武，朝廷百官皆在側，太后竟也這般毫不收斂。

    難不成是她與小皇帝對壘這些年，亦覺得小皇帝綿軟無力，雖性子多疑，卻又無甚與她爭鋒的本事兒。知道自己在朝中已然沒甚阻力，所以做事愈發出格？

    明棠一個人靜靜地坐在桌案前，心中亦思索著這些，借手中的茶盞，隱隱約約的在面兒上勉強看見自己的倒影，安靜默然。

    與她的安靜模樣截然不同的，是前頭坐在一起的高老夫人、明二叔、明以江三人。

    因明二叔為年后的調任回了京，他身為朝廷命官，自也能夠赴宴宮中。

    明二叔與高老夫人坐在一塊兒，帶著她的寶貝鳳凰蛋明以江，三個人才是真正的一家人，一直說著種閑談趣話，唯獨留著明棠一個人在太后細細密密的目光下靜坐著，直熱鬧到戌時。

    太后照例，一到了戌時就言及自己疲倦乏累，想先回慈安宮去歇著，也沒人攔她。

    明棠有意盯著她的去向，果然瞧見在她離開之后不久，同在元宵宴席上的紫衣侯劉體，也同樣以更衣的借口追了上去。

    這一去，就是近半個時辰。
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