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    麥克尼爾第一個走進大廳，他避免靠近墻角，確保始終有開闊的視野。當他來到之前堆放尸體的地點時，驚訝地發現全部尸體不翼而飛——確切地說，連地面上的血跡都消失得無影無蹤。緊隨而至的希爾茲上尉也大吃一驚，他和麥克尼爾迅速地交換了意見，而后命令全體撤出這棟建筑。不料，當湯姆沖到大門前時，原本應該在程序控制下自動開啟的大門卻始終緊閉。他略顯驚慌地退回大廳，把這個壞消息告訴了長官。

    “有人奪取了大門的控制權。”

    “不，他只是簡單地把電動門的電源給切斷了。”希爾茲上尉用不容置疑的語氣說道，“把門砸碎，這是命令。”

    一股熱風吹到麥克尼爾臉上，大廳內原本關閉的空調突然被啟動了。眾人還沒明白到底發生了什么，難以抗拒的疲憊感忽然降臨，連麥克尼爾也未能抵擋住睡意的侵襲。不到一分鐘之后，五人毫無形象地各自躺倒在地，失去了知覺。

    ——原來如此，他們是在大廈內被人用催眠氣體灌進中央空調后算計了。麥克尼爾看著眼前穿著nffa制服的衛兵們，心里揣測著對方的用意。殺死那些nffa員工的不是他們，但nffa很有可能把罪名扔到他們頭上。誰先報案，誰就最該先被調查，有時兇手恰恰是報案人自己。這些衛兵身后是一輛大卡車，麥克尼爾猜測他們是被扔到卡車上而后運到郊外的。見自己的戰友們安然無恙，他暫時可以放心了，至少nffa的目的不是殺人滅口，不然他們在半路上就已經被處理掉了。

    “我知道你在想什么，麥克尼爾先生。”一個熟悉的聲音從背后傳來，“有人似乎打算追殺你們，讓你們遠離實驗區是最好的辦法。”

    穿著深藍色西服的亞當·希爾特出現在眾人面前，他的衣領上別著nffa的徽章，左臂有對應的袖標，風度翩翩而不失威嚴，和帶了些書生氣的本杰明·佩里相比有著兩種完全不同的人格魅力。他的過去同樣籠罩在謎團之中，nffa抹掉了每個人和外界社會的聯系，而形成了一個獨立于合眾國主流社會的新王國。

    正午的太陽依舊無精打采，新冰期看來永遠不會結束。

    “現在是什么時候？”

    “實驗結束后兩個小時。”亞當·希爾特看了看手表，而后給出了答案，“這位麥克尼爾先生的朋友委托我來保護你們的安全，而我得到的情報顯示有不止一伙人打算要了你們的小命。雖然我的行動實際上破壞了實驗區的規矩，但鑒于你們是受偉大的真理之父直接命令去參加實驗的，我想你們有資格享受和一般nffa干部相同的待遇。實驗已經結束了，對你們不利的那些罪犯和瘋子也已經暫時躲藏起來，現在你們安全了。”

    除了衣服和褲子變得更臟之外，他們沒有額外的損失。麥克尼爾拍掉了大衣上的灰塵，語氣懶散地問道：“我們可以離開了，對不對？希爾特先生，我很想知道舒勒教授用了什么價錢才讓您這樣位高權重的人物親自過問和我們這些小角色有關的事務。”

    亞當·希爾特沒有直接回答，他向著紐約市的方向走了幾步，眺望著大西洋，若有所思。麥克尼爾見識過許多希望塑造出強人形象卻適得其反的小丑，他們的強悍只活在受控的媒體中，真實的考驗能夠讓這些人的軟弱一面徹底暴露出來。沒有人是天生的強者，即便是強者也只不過將軟弱藏在內心深處而已，而那些真正擁有一顆鋼鐵之心的人，他們像機器多過人類。如果說那些小丑是假裝強硬，希爾特的底氣則是由內而外的，他必然是先經歷了內心的痛苦折磨才形成了不必刻意偽裝的威嚴。真理之父的眼中看到的是未來，希爾特看到的又是什么呢？

    “舒勒博士還不是教授呢。”

    “遲早會是的。”

    “那倒是沒錯。”希爾特沒有回頭，“麥克尼爾先生，舒勒博士對我們的象征意義太大了，他給我們這些沒有什么特殊才能的普通人一次最后的挑戰機會。你來自東烏克蘭戰場，那么你也一定知道俄國人最近發明了一種叫【戰略級魔法】的東西。老實說，我不認為它比核武器安全，禁用核武器而允許使用這個什么戰略級魔法，對人類來說反而是更大的災難。因為擔心核冬天毀滅人類文明，人類尚且會有所顧忌，而看似安全無污染的戰略級魔法卻可能真正讓人類滅亡于無窮無盡的互相報復。”

    希爾茲上尉剛想說他才是真正目睹過戰略級魔法的見證者，看到周圍警衛的表情后，他明智地選擇了保持沉默。從這些話中，足夠判斷出亞當·希爾特是對魔法師沒有好感的所謂【反魔法人士】，盡管nffa早就知道希爾茲上尉是stars小隊的名義指揮官和唯一的魔法師，上尉貿然在一個反魔法人士面前炫耀自己的專業知識可能帶來無法估計的后果。集結了大量保守派人士的nffa當中不乏血統論者，而這些群體中沒有任何人敢公開鼓吹魔法師的血統是高貴的，因為公眾普遍認定的常識就是魔法師不過是合眾國在研究所中用人體實驗造出來的工具和戰斗機器。誰敢反對這些常識，不必nffa內部清洗，合眾國的公民們會先敲碎他的腦袋。

    “面對新生事物應當保持寬容，這是我的觀點，希爾特顧問。”

    “您和舒勒博士是怎么成為朋友的？”希爾特忽然提出了問題，隨后又自問自答，“……他是個完全的技術主義者，只希望技術帶給人類更多的進步，而不關心技術本身的傾向——就是說，技術有多大的可能被善用或濫用，他不關心。之前我很好奇一個學者和一個士兵如何保持友誼，現在我總算明白了，你們對待新生事物有著相同的寬容。但是，魔法絕對不是可以放任其野蠻生長的【好技術】……”

    希爾特上尉接過一旁的警衛遞過來的平板電腦，隨意地點了幾下。
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