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    張元、趙明秀等人離開直羅鎮，沿華水（葫蘆河）河谷向西北行進，以子午山（又稱子午嶺）為依托隱匿好行蹤，坐等狩獵的目標自動送上門來。

    子午山，唐以前稱為橋山，因山勢綿延，呈南北走向，與本初的子午線相合，且先人慣稱北為“子”、南為“午”，故稱這段山嶺為子午嶺。

    相傳，軒轅黃帝氏族部落起源于橋山與北洛河上游，后逐漸發展壯大。《史記·五帝本紀》記載，黃帝崩，葬橋山。距今三千年前，周人從黃土高原南遷，定都關中建立周朝，黃土高原也由此開始逐漸被北方游牧民族占據。

    黃土高原緊鄰關中，可算是關中地區的北大門，失去了對黃土高原的控制，中原王朝便無險可據，黃土高原因而成了中原王朝與西北游牧民族爭奪的焦點地區。公元272年，秦人征服義渠，占據黃土高原，為加固統治，在此地修建長城，以抵御西北邊游牧民族的入侵。

    子午嶺，地處黃土高原腹地，介于涇河與北洛河之間，是黃土高原上南北穿越的要徑。秦在子午嶺的山脈嶺脊上筑有直道，南起云陽，北達九原，沿途設有烽隧、墩臺和關口，自北至南主要的關寨有五亭寨、興隆關、艾蒿店、調令關、金鎖關等，算是中國最早的軍用高速公路。

    中國歷史上，北宋滅亡之前，中原王朝凡是處于強盛時期，都能牢牢控制黃土高原。一旦失去了對黃土高原的管控，中原王朝要么壽終正寢，要么偏安一隅。

    到了北宋，東北邊已失去了燕云十六州，一道抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，西北邊若再失去黃土高原這片緩沖地帶，北宋王朝失去對中原的統治也將為期不遠。因此，對黃土高原的爭奪，北宋與西夏異常激烈，到了李元昊這里，已趨白日化。

    可惜的是，北宋君臣最終不明其中厲害，只求當時過得去，找到各種借口對西夏妥協，失去了對黃土高原的絕對管控權。之后八十余年，活活累死在了從東向西長達數千里的邊境線上，成了第一個不是亡于內亂、而是亡于外患的中原王朝。

    北宋一朝，從建國到滅亡，很好地貫徹了重文抑武的國策，大大地防范了武人的跋扈，卻也很好地束縛了武將的手腳，武將們面對瞬息萬變的戰場，實難發揮主觀能動性，從此攻不足而守有余，除了被動挨打，就是吃盡敗仗。

    鑒于此，北宋為抵西夏御驍勇善戰的騎兵入侵，可謂是煞費苦心，在黃土高原這道長達近三千里的軍事防線上，五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城，修建了將近五百座城堡和要塞。耗費人力物力如此之巨，若是從經濟學家的角度看，還不如痛下決心，學學人家大唐，一巴掌將西夏政權拍死得了。你說是不？（這些是皮外話，可較真，也切莫較真。）

    子午嶺如此軍事重地，張元、趙明秀想著在此設伏，是不是腦瓜子生銹了？

    應該不是，由東向西跨過子午嶺，慶州府就幾十里地而已。

    誰敢說千里跋涉之人，快到目的地門口時，那份心情不是愉悅興奮的。麻痹大意，淡忘危險，放松警惕，人之常情。

    張元、趙明秀等人該是這么想，真能如愿以償嗎？

    那不一定，從范仲淹從京城趕來西北所做的一切來看，可堪稱打防守戰的大師級人物。

    北宋立國之初，西夏向宋稱臣，邊境地區以貿易為主，少有軍事沖突。然而，黨項人李元昊的出現，改變了原有的局面。1038年，李元昊率領黨項人創建大夏國，為了與北宋劃清界限，下令大夏國所有男性三日內必須禿發，違者以死罪論處。如此決心，大宋皇帝趙禎（宋仁宗）應該是不知道的，不是的話，他也不會老想著以不戰而屈人之兵，與西夏李元昊握手言和、睦鄰友好了。

    黨項人立國前，四處征戰，開疆拓土，騎兵驍勇善戰，且羽翼豐滿。1040年，西夏大軍突然大舉進攻北宋的邊塞城鎮，宋帝國可謂是措手不及。大宋將士三十多年無戰事，武備松弛，三川口一戰，宋軍慘敗，數百里關城要塞大多被西夏軍洗劫或占領。至此，范仲淹眾望所歸，來到西北救火。

    范仲淹一到西北，沒大擺筵席，沒空喊口號，而是馬不停蹄地進行實地考察。他陡然發現，北宋延州府一帶的防務十分松懈，軍隊之中問題多多，民族關系不堪入耳......種種跡象都不利于宋軍深入敵后作戰。
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