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    張聯象憑城而立，心中好生焦急。昨日，流寇來襲，他早有準備，組織軍民嚴陣以待。不意這群流寇卻不來攻城，虛晃一槍，分兵南下，其目的顯然就是新寧。

    新寧縣的情況他很了解，知縣懦弱，鄉兵孱少，城垣也不堅固，他雖有心相助，但眼見城外層層疊疊、往來忙碌的流寇，卻沒有把握取勝。城中千余守兵，中堅皆為達州諸大戶家的家丁仆役。沒有這些人，單靠臨時征召來的游手、鄉勇，是不可能抵擋得住去歲流寇的。

    這就有了個弊端。州中大戶此前皆將家資、親族盡數遷入城中，他們與州中配合，為的不是保鄉衛國、救助庶黎，僅僅只是保全身家。如今只要固守城池便足以自保，讓他們更進一步，出城主動進攻流寇，想來是絕無可能。

    大雪紛揚，冷風撲面。張聯象憂心忡忡地在城頭站了足有一刻鐘，帽頂雙肩盡皆為雪所覆，幾成雪人。左右擔心，出聲勸道：“太守，雪大風緊，還是回屋避避吧。”

    張聯象略略點頭，腳下卻不動，又環視一會兒，顧問：“新寧那邊有消息了嗎？”在察覺到流寇醉翁之意不在酒后，他便派了幾撥人偷偷出城往南部探查情況，當下已至未時，想來也應該有人回報了。

    左右搖搖頭道：“尚無，想是積雪難行，有所延誤。”

    說間，有名小廝急匆匆上樓。左右皆識得他，知其為張聯象之妻身畔體己人，故無人阻攔。

    “你來做甚？”城頭重地，閑雜人不得入。張聯象有些不快，但瞧他氣息不勻的急促模樣似有急事，便還是溫言問道。

    “老爺，喜、喜事，夫人、夫人臨盆……”說到后來，因為太過激動，加之大口吸入冷氣，那小廝竟是噎得發不出聲來。

    左右機靈的吏僚趕緊圍一圈上來祝賀張聯象。張聯象稍稍釋容。

    有人道：“觀流寇趨勢，一時半刻不會來攻。城上有我等操持，妻子為重，太守大人可先回府照料夫人。”

    他還未說話，又有兩人倏至拜見。其中一個是城中派出的探子，另一個卻眼生。

    “小人見過大人！”那生人行了禮，從懷中掏出一封信，遞交過來，“小人是梁山涂中書家仆，主人特意囑咐，此信大人務必過目。”

    他這般一說，眾皆了然。“涂中書”名叫涂原，年屆耳順，原在京為中書舍人，數年前因閹黨牽連告老歸鄉。涂家為梁山縣大族，涂原又是族長，無論資歷還是能力在當地都是首屈一指。去歲流寇入川，遠近州縣皆沒，只有涂原聚集鄉勇，野戰敗寇，保全了梁山縣，遂名動川中。前四川巡按御史黨崇雅與前四川巡撫劉漢儒曾聯名上疏，用“以蜀人治蜀兵”、“慎固封守，樹內藩以御外侮”的理由請求皇帝重用涂原，但遭到拒絕。不久劉漢儒與黨崇雅皆被撤職，這事就再無人提。但涂原的人望在夔西因此極高。

    世道不寧，自去歲以來，涂原利用自家的威望，在梁山縣始終維持著一支以涂家宗族子弟為骨干的、輔以鄉民的地方武裝。梁山知縣敬重欽佩涂原，也依賴他保衛縣鄉，在備御流寇一事上無不配合，是以加上縣中的兵丁，涂原實際可以調配的兵力多達千余，不亞于達州，論起實戰能力，恐還在達州鄉勇之上。

    夔西官軍分布薄弱，張聯象此前曾就聯合防務與涂原來往過書信。這兩日因心情緊張，竟把這個強有力的盟友給忘了。他一面暗嘲自己失策，一面迅速將信拆開瀏覽。

    左右見他邊看，邊不住點頭，原先緊繃著的臉面也漸而緩和，心中好奇，試探著問了兩句。張聯象并不直言，又將書信看了一遍，塞入懷中，對那涂原家仆道：“涂公意思，本官已明，你隨本官先回州署，得了回信帶給涂公。”言畢，興致勃勃，招呼眾人下城。

    家中小廝見狀急道：“老爺，那夫人……”
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