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    清明過去，長安城外商會自治的區域里，關東洛陽移植而來的牡丹爭奇斗艷。趁著春光明媚，踏青、蹴鞠、蕩秋千、放風箏的活動一直持續到四月末，斗雞則一直從清明斗到夏至。

    到處都是熱鬧蓬勃，偏偏新開張的長安賑濟署，卻一派蕭索景象。朝廷先期撥給了四十萬貫賑濟錢，但賑濟署建起來后，卻現工徒都被商人管束在工坊之內，契約上寫著擅自外出是要扣工錢的。工徒不能出來，而即使是官吏也不能擅入工坊。長安商會的人初時還常來陳情，想要挪用這批賑濟銀錢去安置自治區域內的貧民，見袁興宗口風很緊，也很快失了興趣，賑濟署的門庭很快冷落下來。

    幾棵大榆樹上，停滿了黑壓壓的烏鴉，門前地上到處是鳥屎。這塊地原來是片亂葬墳地，那商人將地賤價買入后，修造大屋數十間。這里位置離工坊聚集的區域近，價錢還比尋常便宜不少，又找來好幾個人在抬價。受命購置衙署房舍的關中吏傅知仁不虞有詐，便一口買了下來。現在，僅僅一條路之隔，對面商鋪前大樹上一個烏鴉也沒有，長安賑濟署這邊卻是密密麻麻的仿佛是烏鴉窩一樣。賑濟署的官吏現在被長安的商人私下戲稱為“烏鴉”，惡名和稅吏曹的“黑犬”并駕齊驅。

    衙署簽押房里，賑濟署令袁興宗在上位坐著，下面兩個屬吏，傅知仁和陳與義正向他稟報今晨去東西市商會的結果。

    傅知仁的臉現在比鳥屎還臭，沉聲道：“袁大人，東市商會還是那句，要賑濟工徒的話，只能將飯食送到工坊里去。”商會對賑濟署的態度是不冷不熱，這般軟綿綿的抗拒，再加買房舍被坑的事情，著實讓這位當初的西河巡吏窩火。他猶豫了片刻，又道，“周會說，現在商會干預工坊的權限太小，假如再稍稍擴充一下，說不定就能更多為朝廷效力了。”

    袁興宗冷哼了一聲道：“他想得倒美。”見傅知仁似乎對周會的提議有些心動，又道，“原先長安商會權力極大，又被幾家的富商巨賈把持著，新來的商人在長安做生意，都必須先請商會定價，而后才能買賣，否則根本做不下去。三十年前，呂丞相察知其弊，才推動柱國府推行“自守市易律”，規定官府和商會皆不得強行干預商戶訂約交易。當初推行此律時，商會便大加反對，百般阻撓，和現在工徒之事也差相仿佛。不過朝廷終于將此律推行了下去，此后各地去除了商會行把持市面，百業興盛蓬勃遠勝從前。”他頓了一頓，“當初推行此律時，我尚且是一小吏，深知這商會權勢過大的厲害。這關到籠中的猛虎，萬萬不可再放出來了。”

    傅知仁也不再堅持，只腹誹道：“似乎也是從那時起，關東的奸商大張旗鼓地過來的吧。”

    袁興宗又問陳與義道：“西市商會是什么態度？”

    陳與義面帶怒容道：“和東市也差不多。我看他們私下肯定串通了。”

    傅知仁也道：“這幫商戶打得好算盤，到工坊中去賑濟，等若朝廷替他們養工徒，天下哪有這等便宜事？”他計算過，勉強養一個工徒能干活，每天飯食也至少要花二十錢，一年就是六貫多。奸商可是連這點銀錢都想要千方百計省下來的。他最看不慣那惟利是圖的嘴臉，這些日子來和商會主事虛以逶迤，實在是憋得火大。

    陳與義憤然道：“怎能如此姑息養奸？”他出身關東官宦之家，言語中有對夏國朝廷已極為不滿。

    袁興宗瞧了他一眼，緩緩道：“工商之利事關重大，朝廷投鼠忌器，不得不謹慎為之。”陳與義屈身下屬，雖未反駁，面上卻是不以為然之色，袁興宗又道，“我朝秉耕戰之道，建軍士之制。國中五百三十余萬戶數，士人不足百萬戶，三百二十余萬戶為蔭戶，百十余萬商戶。”他在天策院中每日鉆研國政，此刻談起來如數家珍，傅知仁和陳與義皆知曉這是難得的機會，都凝神細聽。

    袁興宗喝了一口茶，徐徐道：“這三百多萬蔭戶一年向士人所奉的三成歲入，統計曹估算，總在五千余萬貫，但只三分歸于營隊，三分歸于諸軍，三分歸于朝廷，最后，朝廷每年在蔭戶身上只得到七八百萬貫而已。而據本官所知，關東兩稅近六千萬貫，大都歸于汴梁的。”
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