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    那老翁瞥了何小云和張舟粥兩人拿槳的姿勢，不屑地搖搖頭，撐桿劃船到前面帶路。

    兩舟一前一后相隔不遠，祝金蟾和那老婆婆有一搭沒一搭的聊天，知道兩位老人是濱州鄉下人，家中的獨子寒窗考到三十歲還未成家，這次是好不容易考中了個秀才，才給個香燭攤的老板看上，愿意把天生耳聾的女兒嫁他。老兩口得了信，急急忙忙賣了所有家里還值點錢的東西，親自送錢到濟南府去給兒子當聘禮。

    “這位婆婆，你談吐舉止，不像是農戶出身，先前可曾讀過書？”

    自古以來，女子不得入私塾讀書，請得起先生的人家非富即貴，可這位婆婆手指節粗大生繭，分明是干慣了農活的手，家道中落？還是說出身不高，只是陪讀丫鬟？轉瞬間祝金蟾腦海閃過寥寥幾瞬，猜想她的一生。

    老婆婆瞥一眼舟前老翁，嘆氣笑笑，“我倆都姓曹，我曾是大戶人家的小姐，他是我的使喚下人，日久生情，便偷了些金銀首飾與他私奔。”那老翁聽見回頭，學張舟粥吹了聲口哨，倆人對視，都嘆了口氣，老翁不再看她，專心撐船。

    為了虛無縹緲的東西，苦楚一生，后悔嗎？祝金蟾感慨頗多，卻未開口，曹婆婆湊前，小聲了些，“你年紀也不小了，看你的樣子，還未生子吧。”有意斜眼看何小云，將兩人視作夫婦，祝金蟾紅了臉，剛要反駁，“沒生，我倆并不是...”

    被曹婆婆打斷，“唉，女人這一生啊，不就是奉獻的一生嘛，年輕時奉獻給愛，有了身孕就奉獻給兒子女兒，奉獻給家。看你倆，都這個年紀了還無子嗣，想來感情極深，他舍不得你，但這女人吶，還是得要有些牽掛，勸勸你們家那位，早日納妾，生了兒子，過繼給自己，那不和親生的一樣嗎。”

    祝金蟾氣得發抖，一個閃身入了船艙，倚在自己的馬邊上，抱住它的脖子。不知者不怪，她并不是惱曹婆婆的言語，只是正如曹婆婆所說，她已經走過了女人最美的芳華，甚至都過了成婚，生子的年紀，飄搖江湖多年，居無定所，行事只憑自己喜好，來去自由。她亦是大戶人家出身，偶爾想想，決計不肯再回那禮法嚴教的牢籠，如今聽那婆婆說話，想到自己孑然一身，竟然了無牽掛，連一個愿意隨自己私奔的使喚人都沒有，怒從中來，血涌上頭，差點掉下淚來。

    何小云掀簾入倉，對上祝金蟾通紅雙眼，有些不知所措，尷尬笑笑，開口，“我已和曹婆婆解釋過了，咱倆間一點情誼沒有，乃是俠士間的惺惺相惜。”

    祝金蟾正暗自惱火，只聽得“一點情誼沒有”，開口就罵，“好你個錦衣衛，狗官差，覺得本姑娘配不上你這穿麒麟服的狗官差不是？滾，我不要你坐我的船，滾！”紅著眼推他出去，徑直趕他到舟前，逼他跳到曹家的小舟上，何小云沒了辦法，只得照做。

    張舟粥正在小舟上向曹老翁請教怎么使船槳，倆人瞧見，曹老翁伏到耳邊悄悄說話，“小兩口鬧別扭？”倆人樂呵呵地看熱鬧。

    祝金蟾耳尖一動，聽見悄悄話，瞪張舟粥，“滾過來。”張舟粥偏頭瞧何小云，何小云嘆口氣，揮手示意他先過去撐船。

    一路再無話，兩舟行到濟南府外二三里一湖，在湖邊停了，祝金蟾徑直下船，提了自己的一個大箱子，背了苗刀上馬直奔濟南府去。

    張舟粥扶兩位老者上岸，何小云清點完行李牽馬，那日初見祝姑娘，好像是雙手提著兩個大箱...想起那日祝金蟾連飲三杯烈酒的豪情，唉，俠女也是姑娘，心思難猜，不該惹她生氣的，難道就此別過？還是淮安再見？百般思緒，唉，公事重要，先辦事。

    張舟粥口哨吹了一路，口干舌燥，拍拍師哥開口，“祝姐姐肯定是入城去了，我先把狐貍扔這兒放養著，咱們也趕緊進城，辦事。說不定也能找到祝姐姐，到時候勸勸她，她性子傲，師哥你別老杠她。”

    何小云斜他一眼，“好。”

    四人入城，人各有路，分道揚鑣。城門口的守備對祝金蟾印象極深，說她問了大威鏢局分號的路，何小云記下，先辦事。

    張舟粥何小云二人尋了處客棧放馬和行李，問過去官府的路，用了些飯菜，換過官服出街，一路各色行人，攤販見了服飾，皆畢恭畢敬，鞠躬行禮。何小云邊走邊交待，“濟南府知府魯禾是蘇先生的同窗，算半個竹林黨人，所以此地還算是清廉。指揮使的吩咐，我們此次來，對于賬目明細，官員細責，若非出格無度，盡量睜一只眼閉一只眼，不要駁了魯知府的面子。”

    “如今竹林黨掌權，東宮門下必然慌亂，濟南此行，會有官員持禮相送，古董，字畫，銀票，珠寶，先收下，一一記住名諱，抄錄名單兩份，走的時候將贈禮與其中一份交予魯知府，另一份名單帶走回京。”

    張舟粥好奇，“出門我就感覺像是都察院干的活，怎么我倆來干這個。”

    “都察院年年派人到地方上去，年年死人，沒幾個活著回京的，這活沒人敢干，只能圣上特批錦衣衛接手。這種事要謹言慎行，一句話掌萬人生死，可不是開玩笑的。”

    “不就是查點貪官污吏，為非作歹之類的，那有這么厲害。”
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