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    蘇秦僅帶飛刀鄒，換上便裝，躲過公子卬的眼線，趁夜色悄悄離開軒里，往投魏軍大營。過崤塞時，滿眼盡是魏軍押運輜重的車馬，浩浩蕩蕩，絡繹不絕。

    因是山路，車馬又多，他們一路上又躲又讓，緊趕慢趕，于第三日后晌方才趕到。

    二人徑至龐涓大帳。

    蘇秦遞上拜帖，龐涓避而不見，推說在外視察軍務。蘇秦連候兩日，龐涓仍不肯見。飛刀鄒欲闖，蘇秦攔住他，吩咐原途返回，直接去大梁面見魏王。將至汜水關時，一車緊追而來，打頭一人遠遠叫道：“鄒兄，鄒兄—”

    飛刀鄒勒住馬頭，回首一望，驚道：“袁兄？”

    來人正是袁豹。

    袁豹氣喘吁吁地趕上來，拱手稟道：“主公，總算尋到您了！”

    蘇秦急問：“袁兄，發生什么事了？”

    袁豹指著身后一人：“他叫邵通，是在下舊時部屬，這辰光仍在宮中當值，承繼在下職銜，奉夫人密旨，有急書呈獻主公！”

    邵通叩道：“末將邵通叩見相國大人！”叩畢解開外衣，撕開夾層，從中摸出一封密函，雙手呈上，“夫人密函，請相國大人啟看。”

    蘇秦拆開密函，現出一塊絲絹，剛一打開，一股寒意直透腦門，令他情不自禁地打個冷戰，幾乎站立不住。

    是血書。

    是姬雪的血。

    是姬雪一筆一畫寫出的血書。

    書中什么也沒解釋，只有三字：“速來，雪！”

    蘇秦合上血書，微微閉目，僵立在那兒。

    不知過有多久，見蘇秦仍舊一動不動，飛刀鄒急了：“主公？”

    蘇秦從發呆中醒來，盯住邵通：“邵將軍，發生什么事了？夫人是怎么交給你這封信的？”

    邵通稟道：“君上返宮當夜，在御書房薨天。殿下繼位，南面稱孤，宮中戒嚴。末將值更時，梅姑娘密召末將。末將拜過夫人，夫人取出一書，親手縫于末將衣內，吩咐末將微服出城，到邯鄲尋訪袁將軍，將此密函呈送相國大人。末將深恐誤下夫人大事，召來兩位摯友晝夜兼程，趕至邯鄲，又與袁將軍趕到洛陽，追至此處。”

    聽到文公薨天，蘇秦臉色遽變，盡力穩住心神，沉聲問道：“君上好端端的，如何就薨天了？”

    “末將不知。末將聽說君上回來那晚，連夜在明光宮召見朝臣與太子，次晨始知君上薨天。殿下即位，詔令薊城戒嚴，舉國治喪。”

    “夫人召見你時，神色如何？”

    “神色如常。夫人的聲音不急不緩，縫密函時，一針一線，不見慌亂。只是在末將臨出門時，夫人稍顯憂郁，再三叮嚀末將，要末將務必親手呈交大人，越快越好。”

    蘇秦閉上眼睛。

    “大人，”邵通略頓一下，“末將不敢妄猜，只是覺得蹊蹺。君上回宮后，一直由末將護送。君上下輦時，末將上前攙扶，君上甩手，是自己下車的。末將觀他精氣神，雖說疲憊，卻也沒有大礙。萬沒想到，當夜就薨天了！”

    “你是說，君上他??”蘇秦頓住，眉頭冷凝。

    “末將不敢！”邵通打個寒噤。

    蘇秦掃一眼血書，問道：“除此之外，薊宮還有何事？”

    “秦使約婚，殿下允準，已使專人赴秦迎娶。聽宮中傳言，殿下有意立秦國公主為夫人！”

    蘇秦心里一顫，拿血書的手微微抖動，回轉身，吃力地爬上軺車。

    “主公？”飛刀鄒翻身上車，扭頭朝后廂道。

    蘇秦嘴唇里迸出二字：“薊城！”

    薊城甘棠宮里，一身孝服的姬雪跪在老燕公的靈位前，如一尊雕塑。

    燕公的靈堂設在燕宮正殿，但姬雪不肯去。燕易王，也即三天前南面稱孤的太子蘇，于即位次日封她為太后，拗不過她，破例恩準她在甘棠宮設祭。

    堂前擺著小半碗參湯，是老燕公臨終前喝過的。老燕公回宮當夜在明光宮召見太子，凌晨未回。姬雪一宵未睡，天亮時吩咐春梅前去探看，見老燕公孤零一人薨在御座上，面前龍案上擺的是這半碗參湯。春梅是有心人，先將參湯藏起，方才呼叫，后又趁亂將其納入袖中，帶回甘棠宮。

    老燕公薨因蹊蹺，姬雪認定是太子蘇弒父。此前，老燕公不止一次與她商議廢掉太子蘇，直接傳位孫兒子噲，姬雪擔心燕國陷入內亂，幾番勸諫，要他再等等看。想是此事傳至太子蘇耳中，終使他下此狠手。姬雪斷定，在老燕公與她趕往孟津、殿下監朝這段時間里，太子蘇把該準備的全都備妥了。不然的話，依他的個性，絕對不敢公然違拂旨意，乾綱獨斷，直接允準秦人婚約。

    現在看來，是自己過于天真了。老燕公是正確的，太子蘇是小人，當不得大任，更不能把燕國托付給他。老燕公含冤而去，能夠向燕人揭示真相的只有她了。她必須站出來，一慰老燕公冤魂，二償老燕公夙愿，三救燕國于危難。

    然而，木已成舟，太子蘇全面掌握內外局勢，宮中朝中皆是他的人。自己不過一個弱女子，若是沒有足夠證據，若是沒有合適時機，她斷然不能輕舉妄動。

    證據就是這碗參湯。

    姬雪正在望著參湯出神，春梅匆匆進來，小聲稟道：“公主，我回來了！”

    姬雪急切地望著她：“梅兒，快說！”

    春梅從袖中摸出一只小瓶，神情略顯沮喪：“回稟公主，天剛放亮，我悄至后花園，扮作送奶女從后門溜到街上，暗尋幾個醫家，他們又嗅又審，皆說是參湯，里面并未摻毒。”

    姬雪驚呆了。

    “公主，”春梅將瓶中參湯慢慢倒入碗中，“看來，這碗參湯有鬼。”

    姬雪抬頭看她。

    “奴婢以為，這是殿下故意留給我們的。殿下知道公主定會使奴婢去尋君上，預先擺放這碗參湯，真正的證物定是讓他取走了。”

    姬雪面色慘白。

    這個結果大大出乎她的意料。看來，她低估了他，也高估了他。低估了他的狡詐，高估了他的良心。

    “公主，肯定是殿下害了君上。君上身體再不濟，那晚是親自走到前殿的。再說，君上早晚外出，老內臣總是形影不離，可那天早上，君上卻是孤零零一人，老內臣與兩個隨身太監迄今不見蹤影，必也是被他害了！”

    姬雪的牙齒咬得咯咯作響。

    “公主，怎么辦？殿下他??”

    話音落處，宮正進來，急急稟道：“稟太后，王上駕到！”

    姬雪還沒傳話，一陣急促的腳步聲中，身著孝服的燕易王大步跨進，后面跟著他的內臣及幾個太監。

    易王在姬雪跟前站定，微微打揖：“寡人拜見太后！”

    姬雪斜他一眼，目光冷冰。

    易王的目光掃向文公靈位，落在那只碗上。

    看一會兒，易王伸手端起，陰陽怪氣道：“太后真是細心人，此湯是先君最后喝的，擺在此處倒是合宜。只是，”移近鼻子，嗅幾下，做惡心狀，“此湯已經走味，這辰光怕是不合先君胃口了。”

    姬雪的目光越發冷冰。

    “太后，”易王哂笑一聲，“寡人此來，是特向您請安的，您這表情卻不大友善喲！”

    姬雪的聲音像是從冰川里擠出：“你說完沒？”

    “沒有。”易王慢吞吞地在主位上坐下，手指內臣，“寡人與太后議事，你們也配聽嗎？出去！”

    宮正、內臣、眾太監及幾個宮女退出，只有春梅一動不動，冷眼盯住他。

    “哦，你想抗旨？”易王提高聲音。

    姬雪吩咐：“梅兒，出去吧！”

    春梅又盯易王一眼，退向門外。

    守在門口的內臣順手關上宮門。

    “嘿嘿嘿，”易王干笑幾聲，“寡人叫您這么多年母后，這辰光卻不知如何稱呼您了。繼續喊您母后吧，一來您不是寡人生母，二來您年少寡人十五載，與寡人長女同庚，叫寡人如何張口？”

    姬雪目光冷凝。

    “哦，對了，”易王陰起臉，又笑幾聲，“寡人已經封您為太后，該叫太后才是。何為太后？太者，大也，這后嘛，寡人就不解釋了。”

    “姬蘇，想說什么，你就直說！”

    “寡人不想說什么，只想議定你我之間今后的稱謂。寡人有個提議，你不妨聽聽。在人前，也就是在朝堂，寡人敬你為太后。而在人后，也就是在此處，在這甘棠宮里，寡人叫你雪兒！”

    “你??”姬雪全身發顫，眼中冒出火來，“你再說一遍！”

    “嘻嘻，”易王緩緩站起，臉上浮出奸笑，“金口不說二遍！”

    燕易王緩緩欺前。

    姬雪反應過來，怒不可遏，連退數步。

    俟退至靈堂，姬雪再無可退，猛然轉身，順手掂起案上一只正在燃香的銅爐，從牙縫里擠道：“你這畜生！”

    燕易王打個驚怔，朝后急退數步，見姬雪眼睛冒火，移動步子，似要逼過來，便邊退邊結巴：“你??敢??”

    姬雪頓住步子，側身指向老燕公的牌位，厲聲喝道：“畜生，睜眼看看這是什么？先君就在這兒，先君的眼珠子盯著你呢！”

    易王氣結：“你??你敢罵??”

    姬雪一字一頓：“畜生，弒君篡上，褻瀆先君在天之靈，你配被罵嗎？本宮正告你，若是再生非分之念，”將香爐猛地砸向磚地，“我與你，流血五步！”

    “好，好，好！”易王臉色鐵青，咬緊牙關，“你敢威脅寡人？”氣沖沖地走向宮門，在門口扔回一句，“你這野駒子聽好，在燕國，在薊城，在這宮城之內，是寡人說了算！寡人欲做之事，天也攔不住！寡人叫你雪兒，你就必須是雪兒！”說罷冷笑幾聲，揚長而去。

    從甘棠宮吃一瓢冷水回來，易王恨恨地一屁股坐進龍椅里，半晌沒有說話。

    這些日來，易王心想事遂，連下幾步大棋，步步皆成。在太傅、御史、大司馬等心腹重臣的助力下，他趁子之、文公及朝中諸臣皆赴孟津會盟良機，借口邊關防務，先將褚敏與幾個“不聽話”的重臣以各種理由調離薊城，發往外郡，提用一批親信，將朝中大權牢牢掌控，繼而乾綱獨斷，與秦聯姻，滴水不漏地奪到大位。

    雖說如愿以償，易王心里仍不踏實。他必須再弈一步大棋：乘勝威服“冷美人”姬雪。

    沒想到，出師不捷，鎩羽而歸。

    見易王震怒，新上任的內臣，也就是侍奉他多年的原東宮內宰紀九兒，小心翼翼地候立于側，候至他的出氣聲稍稍勻些，不失時機地獻出一個媚笑。

    易王沖他發作：“哎，你說，女人為何這般可恨？”

    “大王是說??太后？”紀九兒知作不知。

    “還能有誰？”易王甩他一眼。

    “呵呵呵，”紀九兒搓幾搓手，“宮中有佳麗三千，色藝俱佳者比比皆是，大王想寵幸誰就寵幸誰，何必去為太后煩心？”

    “你這狗才，”易王罵道，“寡人心思，別人不知，你也不知？你這狗才說說，佳麗三千，有哪個能及此女萬一？”

    “呵呵呵，”紀九兒卻不以為然，“要說這個，老奴倒不覺得。太后美是美，但人太冷，就像蠟梅花，遠看光鮮，近看就如裹層蠟，摸起來更是冰手。再說，年歲不饒人，太后畢竟二十大幾，眼見就奔三十了。老奴無知，卻也知道女人越嫩越好用。秦國公主年方二七，還是個蕾芽兒，聽說也是絕代佳人，論貌論質想必不會弱于太后。”

    “倒是讓你這狗才說中了，”易王郁氣稍泄，陰陰笑道，“是的，此女再美，無非是個女人。論及床笫之歡，寡人倒也不缺她這個。不過，你看到的只是一層表皮！”

    “老奴愚癡，請大王開塞！”

    易王輕敲幾案，面上現出些許得意：“其一，寡人也算閱女無數，最知何種女人難得。大凡女人，只要唯唯諾諾，便無一絲趣味。此女事事有主見，從不唯唯諾諾，斷非尋常女子可比。寡人有她在側，勝得賢相矣。其二，此女在燕頗得人心，尤其是在武陽亂中，臨危不亂，舉止得體，莫說是朝野，即使是寡人也對她敬畏三分。寡人新立，諸臣生異心者不在少數，尤其是子之、褚敏等權臣，對寡人素抱成見。寡人若得此女鼎持，他們必無話說。還有其三，此女跟蘇秦同為周人，有恩于蘇。蘇秦合縱，名動列國。寡人得此女即得蘇秦，得蘇秦即得天下矣！”

    紀九兒大是嘆服，恭維道：“大王一舉數得，真乃神謀啊！”

    “唉，”易王長嘆一聲，“只是此女是頭野駒子，太難馴服了！”

    “老奴不這么看。老奴自幼進宮，對宮中女人略知一二。大凡女人，無不是冷在外，熱在內。太后嫁給先君，是妙齡女配風燭翁，早就熬壞了。大王看上太后，許她承歡，太后自是歡喜。表面強撐，無非是做樣子給人看的。”

    “嗯嗯嗯，你說得是，”易王連連點頭，“寡人的確也是可憐她，見她聰穎，又有幾分資質，這又年紀輕輕守寡，方才許她恩澤，賜她承歡，照規矩她該謝恩才是。可??你也都瞧見了，她如此不識抬舉，叫寡人如何是好？”

    “老奴有一計，保管大王夙愿得償！”

    “快說！”

    “男人吃軟不吃硬，女人吃硬不吃軟。越對她軟，她就越擺架子。”

    “你是說??”

    “大王，人生在世，莫大于生死。以老奴觀之，太后性雖剛烈，卻無死志。人無死志，何不以死迫之？”

    “她是太后，寡人總不能無端把刀架她脖子上吧。”

    “呵呵呵，那倒不必。太后不肯就范，想是不舍先君。老奴的意思是，既然太后不舍先君，先君薨天，獨太后茍活于世，也是無趣。大王何不??”

    易王忖思一陣，贊道：“嗯，妙計。你這就去，傳旨此女，要么順從寡人心意，在甘棠宮享盡人生富貴，要么寡人準其所請，挑選吉日良辰，遂她追隨先君之愿！”

    紀九兒去后不久即回，報說太后愿從先君。

    “你這狗才，”易王大悔，責罵道，“這下把棋弈死了，叫寡人如何是好？”

    “大王勿憂，”紀九兒沉聲應道，“螻蟻尚且偷生，何況她這金枝玉葉。太后必是深信大王愛她，這才用強。大王何不憋她一憋，看她撐到幾時？”

    “也好，”易王點頭允道，“你酌情去辦。記住，一定要掌握分寸。寡人不要她死，只要她活！”

    君臣正在議說，當值太監來報，說大司馬秦祺、御史毛寧求見。

    兩位重臣不召而至，必有要事。

    易王宣見，急問：“二位愛卿，發生何事了？”

    毛寧從袖中摸出一封國書，雙手呈上。

    易王瞥一眼封口的齊王印璽，心頭一凜：“田因齊想干什么？”

    “回稟大王，”毛寧奏道，“齊王欲吃河水鮮鯉，遂帶三軍五萬，戰車千乘，由上將軍田忌護駕，前往饒安田獵！”略略一頓，“齊、趙隔河水相望，齊擁半槽河段不下三百里，齊王若吃鯉魚，該到平原、高唐諸邑才是，為何偏要趕往饒安？饒安北距河水百里，臣以為，齊王此來，意不在鯉！”

    易王轉向秦祺。

    秦祺也從袖里摸出邊關急報：“大王，嚴冬將至，北疆胡人開始活動，近日聞我大喪，越發猖獗。我漁陽、右北平、遼西、遼東諸郡皆有急報，我長城外側發現胡人有較大規模集結，我邊民被殺，牲畜遭搶，具體數量不詳！”

    “這??”易王額角早出冷汗，“愛卿意下如何？”

    “回稟大王，”秦祺應道，“我有長城在，胡人暫不足懼，可懼者是齊人。我河間地廣百里，盡皆富饒，齊人垂涎已久，或會趁我大喪、子之將軍不在之際，圖我河間。我三軍精銳多在孟津，河間一線未筑城垣，除河水之外，我幾乎無險可守！”

    易王似是想起什么，恨道：“明白了，寡人明白了，一定是那惡女人干的！”

    秦祺、毛寧互看一眼，沒再說話。

    易王所言的惡女人是正宮姬田氏，也即田因齊的次女、公子噲的生母。易王即大位，封太后而不封王后，眾臣莫不驚訝，幾番勸諫冊立姬田氏，皆遭否決。后來眾臣漸漸明白，此位早被大王承諾給尚未聘娶的秦國公主了。齊王此番震怒田獵，想必是田夫人搬來的援兵，壓他封后。

    然而，這些畢竟是王室內事，作為外臣，二人不便多說。

    易王生會兒悶氣，轉對秦祺：“兵來將擋。愛卿是大司馬，可有御敵之計？”

    秦祺拱手：“回稟大王，能敵田忌者，唯有子之將軍。”

    “這??”易王皺下眉頭，不耐煩地擺手，看向紀九兒，“取虎符，調子之將軍。旨令子之及三萬縱軍撤軍回國，進駐河間，沿河水協防！”又轉向秦祺，“大司馬親去傳旨，要他盡速撤軍。寡人這邊與秦結親，那邊他卻加兵征伐，豈不是成為天下笑柄嗎？”

    “臣遵旨！”

    公子噲一車直馳東宮。

    姬蘇雖然承繼大統，但其夫人姬田氏，也即公子噲的生母，仍在東宮暫住。東宮是熟門熟路，子噲三步并作兩步地進宮，拜見母親姬田氏。

    自子噲出使列國，迄今已逾兩年，母子重逢，悲喜自不待言，相擁而泣。

    哭有一時，公子噲止住淚水，仰頭問道：“母后，先祖公的靈堂設于何處，孩兒這就守靈去！”

    “噲兒，”田夫人抹去淚水，聲音緩緩的，“你難道不想知道你的先祖公是因何薨天嗎？”

    公子噲大是惶惑，怔怔地盯住母親，許久，點頭。

    “是被人謀殺的！”

    “誰？”公子噲聲音發顫，幾乎是脫口而出。

    “就是你的那個父王。弒父，弒君！”

    公子噲如五雷轟頂，兩眼呆滯，不可置信地盯住母親，許久，迸出一聲干號：“不??這不可能！”

    “用的是這個。”田夫人緩緩拉開一道抽屜，摸出一只小瓶，“與尋常香料沒有兩樣，它叫迷香，也叫斷魂香，出自高夷巫師，是由六種劇毒動物和六種劇毒植物的毒液，外加六種不同香精，經過六十日、六十道精密工序密配而成。為得到它，你的父王不惜血本。還有，此香無須點燃，只需輕輕擰開這只小塞子，就會冒出一股奇香。只要嗅到奇香，任誰也抗不過三息。”

    田夫人的語氣不急不緩，似在陳述一樁尋常往事。

    公子噲聽得毛骨悚然，全身戰栗：“母??母后??”

    “不要叫我母后，我不是母后。還有你，也不可能成為太子，因為你的父王已經承諾秦人，欲立一個尚未過門的女子為后，再立一個尚未出生的孩子為太子！”

    公子噲目光呆滯，顯然仍舊沒從方才的震駭中回過神來。

    “噲兒！”田夫人提高聲音。

    “母??母親??”公子噲打個驚怔，目光征詢。

    “你還想知道何事？”

    “母親，您是怎么知道這些的？”公子噲小聲問道。

    “你想問的是這香嗎？”田夫人似是看透他的疑團，淡淡應道，“沒有別的，是母親自幼好奇，尤其是對你父王。凡他舉手投足，母親都感興趣。所以，無論他做什么，都不可能逃過母親的眼睛！”

    公子噲呆呆地盯住母親，似是不認識她。

    “不說這個了。”田夫人轉過話題，“我們娘倆還有大事要做呢！”盯住公子噲的眼睛，“噲兒，這次母親可是全都豁出去了，只為你一人！”

    “為我？”

    “是的，”田夫人點頭，“你祖公看不上你父王，有心把燕國交付于你。是你父王得知此事，舍不得那個位子，提前下手了。”

    “這不可能！”公子噲急道。

    “可能與不可能，我不想多講，你可去問你的小祖母，她應該知情。”田夫人的目光緩緩落在瓶子上，“噲兒，不說這些了。我想說的是，你父王是如何待你祖公的，母親也將如何待他！”

    公子噲驚出一身冷汗，撲通跪地，死死抱住田夫人的腿，泣道：“母親，使不得，萬萬使不得呀，母親??”

    “噲兒！”田夫人的聲音陡然嚴厲。

    “母親，”公子噲猛地起身，退后兩步，忽地拔出寶劍，直盯住她，聲淚俱下，“母親，您??您一定要這么做，噲兒這就??死在您跟前！”

    “噲兒！”田夫人震驚，“快，快把劍放下！”

    “您答應我！”

    “我??”
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