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    淑寧瞪大了眼，從上瞧到下，又從下瞧到上，心中一個人名呼之欲出：“你是……桐英哥？！”看到對方笑著點頭，她微微張大了口：“怎么會……我們都以為你失蹤了呢！你到哪里去了？怎么半年都沒有消息？我哥哥都快急死了。還有，你為什么會跳進我的院子里來？”

    桐英眨眨眼：“這不是你哥哥的院子么？”“怎么會？我哥哥住旁邊的院子。”

    桐英不好意思地摸摸頭：“你哥哥明明在信里說，從南到北第四個院落就是他住的，我數著第四個院子才跳進來的，沒想到是淑妹妹的院子。”

    淑寧想了想，就明白了：“我知道了，前頭仆役們住的院子，因為地方大，又加建了一排房屋，桐英哥從外頭看，大概是錯認成兩個院子了。其實我這里是第三個。只是你為什么不從大門口進來？”

    桐英“呃……”了一聲，似乎不知該如何回答。淑寧好像想起什么好笑的事，便笑著說道：“幸好你認錯了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫環們說不定會把你當賊辦呢。”

    “你哥哥不在？怎么會呢？我記得他十天才去一次國子監啊，不過就算他不在，他那倆丫頭不是見過我么？就算我如今狼狽些，也不至于認不出來啊。”

    “哥哥是去國子監參加五天一次的演射，你忘了？現在已經是秋天了。”淑寧抿嘴笑道，“至于丫環們，原來那兩個已經嫁了人，現在的兩個才來了一年不到，如果是遇上馬三嫂還好，要是別人，定會以為你是哪來的江洋大盜。先不提這個，桐英哥先說說為什么要爬墻進來吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了，要追你回去當上門女婿？”

    桐英笑罵：“小丫頭，就知道編排我！”然后臉色一正，道：“淑妹妹，我有正事，本來是想找你哥哥幫忙的，如今只好托你了。我想在府上借住幾日，但又不能讓人知道。這件事很重要，請妹妹幫忙。”

    淑寧見他一臉肅然，也收斂了笑意。她知道桐英雖然看上去大咧咧的，但從不打誑語，既然他這樣認真，自有他的道理，于是想了想，正要說話，卻聽得身后咣當一聲，回頭一看，原來是素馨。她看到姑娘的后院突然來了個男人，大吃一驚，把手里的水盆打翻在地。

    淑寧與桐英不約而同地豎起食指“噓”了一聲，素馨捂住自己的嘴巴，臉上露出古怪的神色。前院傳來冬青的聲音：“素馨，你怎么了？”淑寧忙喊道：“沒事，她看見了一只蟲子，嚇了一跳罷了。”待安撫了外頭的冬青，淑寧回過頭來望素馨，卻發現她臉上的神情更古怪了。

    她敲了敲素馨的頭，道：“胡思亂想什么呢？這是哥哥的好朋友，有事請我們幫忙。你別聲張，到前面去，叫冬青去二院把我漏在東廂房里的那方竹節硯拿回來，再叫扣兒趁花園還沒關門，去采兩把芫荽回來，就說我今晚要用來做菜。順便暗示一聲，差事不急，讓她們不必那么早回。快去。”

    素馨悄悄望兩眼桐英，眨眨眼，去了。淑寧便回頭對桐英說：“桐英哥的事想必關系重大，小妹不敢作主，恐怕要稟告父親一聲。”桐英想了想，道：“這也是應該的，只是不能讓太多人知道。”淑寧點點頭：“這我醒得。對了，你不是還帶了個人么？怎么不見？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。”

    不一會兒素馨回來了，回說已經把人支開，淑寧便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有沒有閑人在，若有就支走，只留下茶香硯香兩個，若有馬三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。

    淑寧把桐英請到前頭的書院來，又打了水來給他。桐英接過巾子，笑道：“還是女孩子想到周到，你是怕我這副江洋大盜的樣子嚇到人是不是？”淑寧找出一盒金創藥，沒好氣地道：“快快洗干凈傷口擦點藥吧，就算傷口不深，也不能讓血就這樣流吧？回頭到哥哥的院子里再好好梳洗換衣服。”桐英看了看手臂，果然那兩道口子都在滲血，摸摸頭，接過了藥盒擦起來。

    過了大概一刻鐘，素馨又回來了，淑寧走到外頭過道，左右看看沒人，便領著桐英往端寧的院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英還一副氣定神閑的樣子，仿佛是在鄉間漫步，讓很緊張地跟在后頭的素馨忍不住翻白眼。

    淑寧一邁進端寧的院子，便先向馬三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：“小梅姐還記不記得桐英哥？他如今有些狼狽，請諸位姐姐幫忙料理一下吧，只是不要讓別人知道，我這就去回阿瑪。”小梅瞧瞧桐英，笑道：“幾年不見，都快認不出來了，快請進來吧。茶香去燒熱水，硯香去找一身端哥兒的衣裳來，想必小貝子穿得上。”桐英不好意思地笑笑：“小梅姐，我已經不是貝子了。”小梅溫柔地笑笑：“這個我聽說了，但已經叫習慣了，您就聽著吧。”

    淑寧見眾人都忙起來了，便退出院子往正院走。路上素馨幾次張口欲言，又忍住了，她便問：“你怎么了？有話就說啊。”素馨苦著臉道：“姑娘，你真要去回老爺么？”“當然了，不回阿瑪，怎么能把人留下？”淑寧很快就明白過來了，自然沒好氣：“早就叫你別胡思亂想的，你腦瓜子里裝的都是什么呀？算了，隨你怎么想，但要記住，絕不能跟人說，知道么？”素馨吐了吐舌頭，應了。
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