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    婆娘的哭聲里，有人不快地道：「陳家老大，你這樣做，可不算厚道。」

    話音未落，邊上有人猛扯他一把，幾乎將他拉得趔趄。另一人向陳自明拱手，客氣地道：

    「良甫不必如此，咱們這些人，并非女干滑欺人之輩，你也是知道的。實在是日子難過，非得互相幫襯著走下去才行。早前聽說，陳郎中在海上賺了錢財，我們才有點多余的盼頭，既然陳郎中已經照顧了別人，我們也沒什么說的，這就告辭。」

    陳自明出身的這個莊子，叫作陳李莊。那說話客氣的，在李氏族人里頭輩分甚高，勉強能當族長看，說話也有份量。他既說完，眾人轉身就走，竟不耽擱。一行人呼啦啦出了正房，離了院子。落在最后的兩個，還替陳自明把院門闔上了。

    陳家不是什么高門大戶，常住在一處的，就只有陳家娘子和陳自明兩個尚未及笄的妹妹，再有一個跟隨了兩代人的老仆。債主們一走，院子里瞬間安靜下來。老仆倒了茶水上來，欣慰地看看陳自明，兩個妹子也從后院里出來，給陳自明見禮。

    聽得自家婆娘猶自抽泣，陳自明扶起她，溫和地道：「莫急。這兩年我不在，家里用度不趁手，欠些錢糧，算不得大事。我既回來了，總能過日子。」

    陳家娘子哭道：「你一去就是兩年！家里沒一個頂門立戶的男人，我有多辛苦！我天天都想你回來！」

    娘子哭得凄切，陳自明連聲撫慰，又牽著娘子的手，殷切地道，娘子瘦了。

    忽聽娘子壓低聲音：「你真就什么也沒帶回家來？」

    陳自明再度嘆氣，大聲道：「離了臨川城，到莊子才十七里路，前后四五十家人求懇。我能怎么辦？我陳良甫手里什么都沒了！真的沒了！」

    這幾句話嚷得很響，話音傳到了院落外頭，隱約聽到有人悉悉索索地抱怨，有刷刷的腳步響起。

    方才候在家里那幾位走得那么利落，原來是躲在墻根底下探聽呢。這會兒確定沒什么油水可撈，才失望地走了。

    陳自明輕聲道：「現(xiàn)下確實是囊空如洗，但明日我就去城里……這兩年，我在各地奔走，長了點見識，盤算了幾個管用的新方子。賣給藥局，好歹能換十幾貫錢回來。不過……」.b.

    不過十幾貫錢也算不得什么。陳自明知道自己的性子，更懷疑這點錢能有多少正經留給家用，十有八九，又要拿去扶貧濟困。

    說到這里，他搖頭問道：「咱們莊子一向日子過得去，怎么就成了這樣？這么多人家，家家都撐不住了？」

    娘子覺得，丈夫未必真的關心旁人，恐怕還是在隱晦地指責自己持家無方，差點又要落淚。好不容易才打起精神解釋了一通，老仆也在一旁補充。

    聽完了，陳自明也不知該說什么好。

    總而言之，就是世道變得太快，普通人無論如何都趕不上趟，而豪門巨胄卻有的是辦法扒皮拆骨，連帶著朝廷胥吏也一日狠似一日。也說不清究竟哪里錯了，反正這兩年里，花錢越來越容易，朝廷賦稅越來越多，大家手里的土地保不住，積蓄一天天的耗盡，眼看著支撐到今年頭上，年底很難繼續(xù)維持。

    之所以這么激情地求助陳自明，也是因為鄉(xiāng)里們沒有別的辦法，只能沖著這位出名心善的本地醫(yī)生下手。若陳自明再晚幾個月回來，說不定就有人不得不背井離鄉(xiāng)，去臨川城甚至更遠的隆興府里賣力氣混口飯吃了。

    仔細想想，陳自明回鄉(xiāng)路上經過那些城池，時常感嘆城里的居民愈來愈多，顯得繁榮異常。可那些居民為何而來？還不是在農村里難以為繼？

    陳自明不覺得，城里那些商賈們，會比鄉(xiāng)間豪民更有良心。在鄉(xiāng)間活不下去的人，是不是一定能在城里混到飯、吃不至于餓死？這

    個問題實在難以回答，除非人們走得遠些，一口氣奔到江邊海畔，吃上南北貿易的飯。但那碗飯又真不容易吃……

    他在海上的時候，時常和來自各地的船員打交道。北方的船員，許多都有大周軍隊的背景，幾乎個個手上都有人命；而南方的船員，則不僅僅是船員，有時候也是海盜或者類似成分，遇上北方強人難免吃癟，但那種兇惡的神情足夠嚇住陳自明了。只有這樣的狠人，才能守得住南北兩家貿易線上的金山銀海。
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