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    將彭寧安葬在紅沙鎮郊外之后，程三五沿著茂才社人馬留下的足跡，轉道向北，不到三日便抵達屈支城外。

    與瀚海大漠漫天黃沙、無垠戈壁不同，位于天山南麓的屈支城水草豐美，此地還是屈支國治下時，城外郊野已是遍植穈麥粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴這類中原少見的特產，富足豐饒堪稱西域之首。

    而即便大夏朝廷并吞西域，屈支城地利依舊不減，更是成為安西四鎮都護府駐所。城內密布商社貨棧、酒肆樂坊，不論是中原時興的錦繡華服、詩作文集，還是備受追捧的胡姬舞樂、異國戲法，都能在屈支城內找到。

    可以說，只要有錢，在屈支城內便能有無上享受，寶昌社前兩年甚至從城北修造溝渠，引水入城，興辦湯池，供往來游人沐浴。

    這種事莫說在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之舉了，難怪寶昌社會被人盯上。

    程三五當然清楚寶昌社在屈支城內備受同行嫉恨，蘇望廷收留他，就是要靠他來清除對手，程三五也自認為不曾辜負蘇望廷的期待。

    但如今狀況不比往常，程三五一進城，便發現過去寶昌社打理的鋪面產業，要么換了主人，要么關門歇業。那些見到自己就會主動問好的店家，此刻都是避之唯恐不及。

    目睹這般情形，程三五也不得不承認，寶昌社已然遭遇劇變，自己一人武功再高也沒法扭轉局面。

    正當程三五發現有幾位窺視自己的路人竊竊私語、轉身離去，顯然是要給茂才社通風報信，此時旁邊忽然走來一名小孩，扯著自己袖管問道：

    “客官，要買天竺香藥嗎？”

    程三五見是一名胡人小孩，操著一口不太流利的漢話，正要揮手驅趕，卻見對方執著揪著自己袖管，還用眼神示意。

    “我要得多，你這里還有么？”程三五當即會意，牽著馬匹跟上小孩，走進小巷之中。

    相比起大夏占領后新修建的南城，屈支北城舊屋居多，而且不似南城里坊街道橫平豎直，此地小巷七拐八折、高低錯落，形成外人難以盡察的險惡之地，是窮苦人的棲身之所。

    程三五暗暗戒備，胡人小孩帶著他來到一條小巷的盡頭，掀開布簾，里面是一條向下甬道，馬匹沒法跟隨，程三五只能冒險進入。

    走不多久，便來到一處地窖，里面被挖鑿出多個洞室，傳出幾人交談聲音。

    “老蘇？”程三五一見蘇望廷在此，連忙上前問道：“屈支城發生什么事了？”

    蘇望廷沒有急著解釋，將一枚波斯銀幣塞給胡人小孩，對他說道：“將馬藏好，不要對外多說。”

    胡人小孩默默點頭，轉身離去，沒有多問一句。

    程三五不禁看了一眼，問道：“這是你安排的藏身地？我以前怎么不知道？”

    “狡兔三窟，總不能什么都說吧？”蘇望廷面露疲態，打量起程三五，見他身上盡是干涸血漬，嘆道：“看來你也遇到茂才社了？”

    “不止。”程三五撇了撇嘴。

    蘇望廷轉身對洞內另外幾人吩咐道：“你們現在就動身，務必將信送達。”

    那幾人起身應是，隨后相繼離開。

    “他們是陸相爺的人？”程三五皺眉問。

    “你平時不是不關心這些事么？”蘇望廷沒有往常的溫和：“說吧，事情辦得如何？”

    “看我這樣就知道辦砸了。”程三五自顧自地坐下：“我按照你給的路線方位，趕到的時候白馬社就剩一個活口了。”

    “他們遇到馬賊了？”蘇望廷追問：“看出什么來歷沒？”

    “胡漢混雜，都是軍中武藝。”程三五抬眼說：“剩下那個彭寧告訴我，他們先后遇到五次馬賊襲擊。”

    蘇望廷撫按眉間，憂愁難解，程三五接著又說：“我救下彭寧之后，原本打算帶他來屈支城，但他無論如何不肯接受，于是我領著他走瀚海北徑，準備去玉門關。”
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